Пять сотрудников SpaceX получили первый в истории приз имени Нила Армстронга за разработку и освоение технологии посадки первой ступени ракеты Falcon 9. Награда была учреждена Университетом Пердью и вручена во вторник, 15 сентября, на церемонии в вашингтонском клубе Cosmos Club. Лауреатов объявили ещё в апреле.
В состав команды вошли старший главный инженер по посадке на Марс Ларс Блэкмор, старший директор по надёжности Starship Шана Диез, старший вице-президент проектов Falcon и Dragon Джон Эдвардс, главный инженер по наведению, навигации и управлению Ёсиаки Кувата и директор по проектированию пилотируемого Starship Эдуардо Веласкес. Они представляют значительно более многочисленную группу специалистов, работавших над посадкой Falcon 9. Университет Пердью рассчитывает, что ежегодная премия со временем станет аналогом Нобелевской премии для космической науки и освоения космоса.
Декан инженерного колледжа Пердью Марк Лундстром связал выбор первых лауреатов с наследием Нила Армстронга. «Достижение Нила Армстронга стало возможным благодаря выдающейся инженерной работе, командному взаимодействию и смелости взяться за то, чего прежде никто не делал», — заявил он в сообщении университета, опубликованном Университетом Пердью. По словам Лундстрома, команда Falcon 9 продолжила этот подход, сделав повторное использование ракет практичным в беспрецедентных масштабах и изменив экономику космических полётов.
Falcon 9 впервые стартовала в июне 2010 года, причём многоразовая первая ступень была предусмотрена конструкцией с самого начала. Однако от первоначальных расчётов до рабочего решения прошло около трёх-четырёх лет, рассказал Кувата, присоединившийся к SpaceX в 2012 году. Переломным стал запуск 21 декабря 2015 года: во время 20-го полёта Falcon 9 её первая ступень впервые успешно совершила вертикальную посадку на мысе Канаверал после вывода на орбиту 11 спутников компании Orbcomm.
Следующий важный результат команда получила 8 апреля 2016 года, когда ступень приземлилась на автономную плавучую платформу в Атлантическом океане. С тех пор SpaceX посадила ускорители более 650 раз в ходе орбитальных миссий, а шесть первых ступеней Falcon 9 выполнили свыше 30 запусков и посадок каждая; рекордсмен Booster 1067 летал 37 раз. В 2025 году Falcon 9 совершила 165 успешных запусков — примерно половину всех орбитальных стартов в мире.
Накопленный опыт SpaceX намерена использовать при переходе к полностью многоразовой системе Starship, которая в перспективе должна применяться для полётов к Луне и Марсу. Starship выполнил 13 испытательных суборбитальных полётов, а его первая ступень Super Heavy трижды возвращалась на стартовую площадку с помощью захвата манипуляторами башни. При этом повторное использование верхней ступени Ship остаётся более сложной задачей: «Ключевым изменением для Starship станет многоразовое использование второй ступени — верхней ступени Ship», — сказал Кувата. Веласкес добавил, что команда приближается к моменту, когда сможет поймать Ship, однако для этого потребуется ещё много испытаний.