Нарушения в работе олигодендроцитов, формирующих миелиновую оболочку нервных волокон, могут быть связаны со снижением когнитивных функций в пожилом возрасте. Миелин необходим для быстрой передачи электрических сигналов в головном мозге. При возрастных изменениях эти клетки способны утрачивать нормальные функции и влиять на состояние нервной системы.
Исследователи изучили образцы мозга участников Lothian Birth Cohort 1936, за когнитивными способностями которых наблюдали с детства до пожилого возраста. В период с 70 до 82 лет участники проходили проверки памяти, скорости обработки информации и пространственного мышления. Работа опубликована в журнале Nature Medicine.
У людей с более быстрым ухудшением когнитивных показателей ученые обнаружили меньше крупных нервных волокон и избыток измененного миелина. Такие особенности особенно часто отмечались вокруг сохранившихся крупных волокон. При этом выявленные различия отражали именно темпы снижения функций с течением времени, а не результаты человека в отдельный момент.
Авторы также обратили внимание на белок NRF2, который участвует в защите клеток от повреждений и регулирует работу множества генов. У участников с наиболее выраженным снижением когнитивных способностей его уровень в олигодендроцитах оказался ниже. В опытах на мышах уменьшение NRF2 в этих клетках привело к избытку миелина, потере крупных нервных волокон и ухудшению возрастного прироста когнитивных показателей.
Полученные данные указывают, что снижение активности NRF2 может переводить олигодендроциты в нарушенное состояние и способствовать возрастным изменениям миелина. Этот путь уже используется в терапии рассеянного склероза. Исследователи допускают, что в дальнейшем воздействие на NRF2 может рассматриваться для сохранения когнитивных функций при старении.