Астрономы впервые обнаружили в южном полушарии Сатурна крупную атмосферную волну правильной формы, имеющую десять сторон. Об этом сообщается в исследовании, опубликованном в журнале Science Advances. Наблюдения проводились с помощью космического телескопа Hubble («Хаббл») NASA.
Ранее подобная структура была известна только у северного полюса газового гиганта — знаменитый шестиугольник, который остается стабильным на протяжении более сорока лет. Новый объект, получивший название «декагон» (десятиугольник), внешне напоминает северный аналог, но не является его точной копией. По мнению ученых, это указывает на то, что перед ними может быть самостоятельное атмосферное явление, находящееся в процессе формирования.
Первые слабые признаки волновой полосы у южного полюса заметили в 2024 году на снимках, полученных наземными обсерваториями. Ведущий автор работы Агустин Санчес-Лавега из Университета Страны Басков в Испании, а также астрономы-любители Тревор Барри и Жан-Поль Оже обратили внимание на едва различимую волнистую структуру. Наблюдения 2025 года сделали картину более убедительной, после чего для подтверждения открытия были привлечены данные Hubble. Космический телескоп, работающий за пределами земной атмосферы, позволил получить четкие изображения с высоким пространственным разрешением на протяжении полного оборота планеты.
Анализ архивных снимков Hubble, относящихся к 2023 году, показал, что десятиугольная волна существовала уже тогда, хотя и была выражена слабее. Эти данные были собраны в рамках программы Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), которая ежегодно наблюдает внешние планеты Солнечной системы на протяжении более десяти лет. «Мы никогда не видели ничего подобного в южном полушарии Сатурна, — приводит слова соавтора исследования и руководителя программы OPAL Эми Саймон из Центра космических полетов Годдарда в Мэриленде. — Северный шестиугольник присутствует при каждом наблюдении вот уже более 40 лет. Этот объект ведет себя иначе — он, похоже, усиливается, давая нам редкую возможность наблюдать за развитием гигантской атмосферной структуры».
Декагон встроен в одно из мощных струйных течений Сатурна и, судя по данным Hubble, распространяется на несколько слоев атмосферы, а не ограничивается только облачным покровом. Его видимое положение немного смещается в зависимости от длины волны, используемой телескопом, поскольку разные длины волн соответствуют разным высотам в атмосфере планеты. «Самое интригующее для меня — то, что эта структура, похоже, сформировалась совсем недавно, — отметила Саймон. — Вопрос в том, почему она возникла именно сейчас, если раньше мы ее не видели».
Причина появления декагона и продолжительность его существования пока остаются неизвестными. Исследователи планируют продолжать наблюдения с помощью Hubble и космического телескопа James Webb («Джеймс Уэбб») NASA, а также использовать компьютерное моделирование, чтобы понять механизм формирования структуры и сравнить ее с долгоживущим северным шестиугольником. Как отметил соавтор работы Майк Вонг из Калифорнийского университета в Беркли, программа OPAL изначально задумывалась в расчете на неожиданные открытия, и многие из них основаны не на единичных снимках, а на многолетних рядах данных. Регулярные наблюдения, по его словам, позволяют делать множество новых находок.