В Австралии обнаружили окаменелые следы, которые могут кардинально изменить научные представления об истории освоения суши животными. Находка указывает на то, что рептилии появились на Земле на 35-40 миллионов лет раньше, чем считалось до этого. По мнению ученых, это свидетельствует о более стремительных темпах эволюции четвероногих существ и их выхода из водной среды.
Плиту из песчаника с отпечатками обнаружили в 2021 году двое палеонтологов-любителей на берегу реки Брокен в штате Виктория. На камне сохранились три цепочки следов, оставленных, предположительно, одним и тем же видом животного. Исследователи под руководством профессора Джона Лонга из Университета Флиндерса датировали находку возрастом около 356 миллионов лет. Это делает ее древнейшим свидетельством существования рептилий, отодвигая предыдущий рекорд более чем на 35 миллионов лет.
Ключевой особенностью отпечатков является наличие пяти пальцев с отчетливыми изогнутыми когтями. Как поясняют специалисты, такая анатомическая черта свойственна амниотам — группе, к которой относятся рептилии, птицы и млекопитающие. В отличие от амфибий, амниоты откладывают яйца с твердой оболочкой, что позволяет им размножаться на суше и не возвращаться в воду. Именно эта способность стала поворотным моментом в эволюции, открыв животным путь к освоению континентов.
Дополнительные детали на плите из песчаника помогли воссоздать картину событий далекого прошлого. На камне сохранились не только следы лап, но и отпечатки капель дождя. Это подтверждает, что животное передвигалось по суше, а не в воде. Ученые предполагают, что одно существо пробежало по влажной почве, затем прошел небольшой дождь, а после этого еще две особи проследовали в обратном направлении. Внешне это существо могло напоминать небольшого коренастого варана.
Открытие, результаты которого опубликованы в журнале Nature, имеет большое значение для понимания эволюции. Оно указывает на то, что переходный период от водных форм жизни к сухопутным занял значительно меньше времени — около 50 миллионов лет вместо предполагаемых ранее 90 миллионов. Кроме того, находка позволяет предположить, что первые рептилии зародились не в северном полушарии, а на древнем суперконтиненте Гондвана, частью которого когда-то была Австралия.
