Палеонтологи из Университета Отаго вписали новую главу в историю древней фауны Новой Зеландии. Ученым удалось описать ранее неизвестный вид усатого кита, обитавшего в местных водах более 27,5 миллиона лет назад. Результаты этой масштабной работы были опубликованы в авторитетном научном журнале Royal Society Open Science и уже вызвали большой интерес в профессиональном сообществе.
Новый представитель древних морских млекопитающих получил название Toipahautea waitaki. В переводе с языка коренного народа маори это имя означает «кит рода усатых из округа Вайтаки». Именно в этом регионе, расположенном на юге Новой Зеландии, исследователи обнаружили череп и кости животного. Особенно ценной находкой стали хорошо сохранившиеся фрагменты кости ушной раковины, благодаря которым удалось установить точный возраст ископаемого.
Ученые отмечают скромные размеры найденного животного: череп кита составлял около одного метра в длину, а все тело не превышало пяти метров. Для сравнения, современные синие киты, являющиеся самыми крупными представителями усатых, могут достигать 33 метров. Даже самый маленький из ныне живущих родственников — карликовый гладкий кит — вырастает до шести метров, что делает Toipahautea waitaki настоящим малюткой среди своих сородичей.
Обнаруженные окаменелости относятся к эпохе олигоцена, длившейся примерно от 34 до 23 миллионов лет назад. В те времена Новая Зеландия представляла собой архипелаг, окруженный теплыми мелководными морями с богатейшей экосистемой. Эти условия были идеальными для процветания разнообразных морских обитателей, включая предков современных китообразных.
Точную причину гибели древнего кита установить пока не удалось. Исследователи рассматривают несколько версий: нападение хищной акулы, смертельная болезнь или выброс на берег. Известно лишь, что после смерти туша опустилась на морское дно, где скелет со временем распался и стал своеобразным домом для кораллов и других донных организмов, сохранив для нас свидетельства далекого прошлого.
