В этом году аномальная жара в северо-западной части Австралии привела к повышению температуры поверхности моря на 4°C выше средних летних показателей, что вызвало масштабное обесцвечивание кораллов на рифе Нингалу. По мере продвижения тёплых вод на юг от региона Кимберли через Пилбару, риф Нингалу столкнулся с серьёзной угрозой.
Параллельно с этим, обесцвечивание кораллов наблюдается и на Большом Барьерном рифе, простирающемся от мыса Йорк до Таунсвилла. По имеющимся данным, это первый случай, когда оба объекта Всемирного наследия ЮНЕСКО подверглись одновременному обесцвечиванию. Существует также риск, что аналогичная участь может постигнуть риф в заливе Шарк в Западной Австралии.
Учёные, вернувшиеся с рифа Нингалу, сообщают о повсеместном обесцвечивании и первых признаках гибели кораллов, где до 90% кораллов на мелководье северной лагуны подверглись этому явлению. Обесцвечивание ослабляет кораллы и ставит под угрозу их выживание, но не всегда приводит к немедленной гибели.
В ближайшие месяцы можно ожидать гибель части кораллов, в то время как другие, ослабленные, могут стать жертвами болезней или других угроз, таких как улитки Drupella, питающиеся кораллами. Некоторые кораллы, обладающие генетической устойчивостью, смогут выжить и продолжить размножение.
Причиной происходящего является увеличение выбросов парниковых газов, приводящее к поглощению океанами более 90% избыточного тепла. Это вызывает повышение температуры воды на поверхности и в глубинах на продолжительное время.
На рифе Нингалу зафиксированы рекордные показатели теплового стресса – до 16 «градусо-недель нагрева» (DHW), что является самым высоким показателем для этого региона. На Большом Барьерном рифе также наблюдается сильный тепловой стресс, достигающий 6-13 DHW. Под угрозой находятся кораллы, растущие на мелководье, в лагунах с прозрачной водой и ограниченным водообменом.
