Летом 2023 года подводный аппарат Deep Discoverer, которым управляли дистанционно во время экспедиции американского Национального управления океанических и атмосферных исследований, обнаружил на дне залива Аляска нечто необычное. На глубине около 3250 метров к скале прилепился золотистый шар диаметром примерно 10 сантиметров с небольшим отверстием с одной стороны. Объект таинственно мерцал в свете прожекторов аппарата, и учёные, наблюдавшие за трансляцией с борта судна, сразу заинтересовались находкой.
Роботизированная рука аппарата аккуратно отделила шар от скалы, и его доставили в лабораторию Смитсоновского национального музея естественной истории. Поначалу специалисты предполагали, что перед ними либо яйцо какого-то глубоководного существа, либо останки губки или коралла. Однако, как выяснилось, с идентификацией всё оказалось намного сложнее.
Первый анализ показал: внутри шара нет привычных органов животного, зато есть волокнистый материал со слоистой поверхностью, насыщенной стрекательными клетками — книдоцитами. Это сразу указало учёным на принадлежность объекта к стрекающим — той же группе, что медузы, актинии и кораллы. Тип стрекательных клеток уточнил поиск ещё сильнее: такие клетки встречаются исключительно у шестилучевых коралловых полипов.
Следующим шагом стал ДНК-анализ, однако стандартный метод — ДНК-баркодинг — не дал результата: на поверхности шара присутствовала ДНК слишком многих мелких организмов. Пришлось провести полное расшифрование генома. По данным NOAA, именно это помогло установить: генетический материал образца совпадает с геномом Relicanthus daphneae — гигантской глубоководной актинии, впервые описанной в 2006 году. Это существо живёт вблизи гидротермальных источников на океанском дне, имеет тело цилиндрической формы до метра в диаметре и тонкие щупальца длиной до двух метров.
Учёные пришли к выводу, что «золотой шар» — это, скорее всего, фрагмент кутикулы R. daphneae. Кутикула — тонкое многослойное покрытие, которое выделяется внешними тканями некоторых актиний. Когда животное передвигается, оно может отделяться от этого покрытия и оставлять его на дне. Именно поэтому у известных экземпляров R. daphneae кутикула встречается так редко.
Кроме того, исследователи допускают, что шаровидный отросток может быть связан с размножением актинии. Некоторые морские анемоны умеют размножаться бесполым путём: основание тела отрывается и остаётся на месте, а из него вырастает новый, генетически идентичный организм. Возможно, «золотой шар» как раз и был таким оставленным основанием — педальным диском R. daphneae. Статья с результатами исследования опубликована на сайте биологических препринтов biorxiv.org.
