Подпись: Космоплан X-37B. Источник фото: U.S. Space Force
Американское разведывательное управление впервые обнародовало четкий снимок китайского секретного космоплана, который находится на околоземной орбите. Как сообщает Live Science, неожиданная публикация показала, что этот аппарат во многом повторяет американский аналог, и дала новые сведения о его возможностях. По мнению большинства специалистов, на фото запечатлен аппарат «Шэньлун» (в переводе — «божественный дракон»), который эксплуатируется чуть более шести лет.
За это время многоразовый крылатый корабль не раз попадал в новости: он выводил на низкую околоземную орбиту различные неопознанные объекты. Из-за этого за аппаратом пристально следят государственные структуры, частные компании и отдельные исследователи, использующие, в частности, наземные радары. До сих пор в открытом доступе были лишь размытые кадры отраженного от корпуса света, которые не давали представления о конструкции и назначении корабля, а Китай никогда официально не публиковал его изображений.
Снимок появился в обновленном докладе Разведывательного управления Минобороны США «Вызовы безопасности в космосе», где оцениваются угрозы американским космическим системам. На 53-й странице 130-страничного документа авторы поместили ранее не публиковавшееся изображение «космоплана КНР». Из короткой подписи следует, что кадр сделан в 2024 году спутником частной компании Maxar Technologies, которая теперь носит название Vantor. На публикацию обратил внимание журналист Эндрю Джонс, специализирующийся на китайской космической программе.
Ни в подписи, ни в соответствующем разделе доклада не уточняется, что это первый снимок такого рода, и не объясняется, почему его ранее засекречивали. При этом остается небольшая оговорка: у Китая есть два проекта космопланов — «Шэньлун» и «Тэнъюнь» («скачущий по облакам»), и по подписи нельзя точно определить, какой именно аппарат изображен. Однако подтвержденных запусков «Тэнъюня» пока не было, а имеющиеся снимки возможного прототипа указывают на заметно иную конструкцию, поэтому эксперты склоняются к тому, что на фото — «Шэньлун».
Ранее об этом аппарате было известно лишь то, что он работает по схожей с шаттлами NASA схеме: ракета выводит его в космос, он облетает Землю, а затем планирует к поверхности, после чего его можно заправить и запустить снова. Аналогичный аппарат есть и у Космических сил США — X-37B, совершивший с 2010 года семь орбитальных миссий и сейчас испытывающий квантовую навигацию на низкой орбите. Судя по новым кадрам, «Шэньлун» имеет много общего с американским кораблем.
По данным ArsTechnica, у китайского аппарата есть дельтавидное крыло, створки грузового отсека, темный теплозащитный экран и кормовой служебный модуль с солнечными батареями, то есть конструктивно он во многом повторяет X-37B. Вместе с тем корабли не идентичны: различия в геометрии крыла говорят о том, что внешне они отличаются. Размеры «Шэньлуна» пока неизвестны, а сам снимок, по оценке Global Defense News, не подтверждает военного назначения аппарата.