В 1990-е годы учёные начали пересматривать представление о том, что языки и культурные навыки банту распространились по Африке благодаря переселению людей. Исследователи предположили, что новые языки, технологии и обычаи могли передаваться между соседними общинами охотников и собирателей без масштабной миграции населения. Генетические методы помогли проверить эти версии.
Люди наследуют часть ДНК от общих предков, однако доля совпадений уменьшается с увеличением временной дистанции. В среднем у родных братьев и сестёр совпадает около 50 процентов ДНК, у двоюродных родственников — 12,5 процента, а у троюродных — примерно 3,3 процента. Статистический анализ даже небольших генетических совпадений позволяет выявлять связи между популяциями, жившими в далёком прошлом.
Исследование 2009 года, в котором изучили генетические данные 2432 жителей Африки, показало тесное родство носителей языков банту из западной, центральной и южной частей континента. В 2024 году другая группа учёных сопоставила геномы 1763 африканцев и обнаружила наибольшее генетическое разнообразие среди носителей языков банту в западной Африке. Со снижением расстояния от этого региона разнообразие уменьшалось, что, по словам соавтора работы, генетика Уппсальского университета Карины Шлебуш, характерно для расселения населения из одного исходного центра; об этом сообщило издание Ars Technica.
Лингвистические и генетические данные указывают на запад Африки, особенно на район Грассфилдс в Камеруне, как на родину языков банту. При этом археологические подтверждения этой версии пока остаются ограниченными. В пещерном убежище Шум-Лака нашли фрагменты керамики возрастом от 7000 до 6000 лет, а начиная с периода 5000–4000 лет назад такие находки стали встречаться значительно чаще.
Ранняя посуда из Шум-Лаки была украшена простыми насечками и отпечатками, а позднее на ней появились следы инструментов, которыми проводили по сырой глине. Эти особенности могут быть связаны с предками носителей языков банту, однако сами по себе не доказывают такую связь. Археологи также исследовали тропические леса бассейна Конго, куда, предположительно, направлялись одни из первых переселенцев.
В период с 2010 по 2023 год бельгийский археолог Александр Ливингстон Смит несколько раз путешествовал на лодке по реке Конго в составе команды лингвиста Биргит Рикье. В деревнях специалисты обнаружили фрагменты керамики, похожей на найденную западнее, и датировали их примерно 2300–2000 годами. Смит считает, что эти находки могут относиться к первым носителям языков банту, поселившимся в лесной зоне.