После восьми лет полёта межпланетный аппарат BepiColombo начал заключительный этап сближения с Меркурием. Изначально его прибытие к планете планировали на прошлый год, однако неисправность двигательной установки вынудила изменить траекторию и продолжить путь при сниженной тяге. Из-за этого сроки перенесли почти на год.
3 сентября наземный центр управления подтвердил отделение двигательного модуля от остальной части аппарата. Этот манёвр ознаменовал переход к финальной фазе совместной миссии Европейского космического агентства (ESA) и Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA). Как сообщило Wired, перед этим аппарат преодолел более 200 млн километров от Земли, а передача данных показала, что операция прошла штатно.
Добраться до Меркурия сложно даже при исправной технике: планета находится ближе всего к Солнцу. Аппарат, направляющийся к центру Солнечной системы, ускоряется под действием солнечного притяжения, поэтому главная задача заключается не столько в достижении цели, сколько в последующем торможении и выходе на орбиту. Для этого требуется значительный запас топлива.
Снизить скорость можно также с помощью гравитационных манёвров у других планет, но такой способ заметно увеличивает длину маршрута. За время полёта BepiColombo прошёл около 9,9 млрд километров, один раз облетел Землю, дважды — Венеру и шесть раз — Меркурий. Всего аппарат выполнил девять гравитационных манёвров, позволивших управлять его скоростью.
Дополнительным испытанием для миссии станут условия на самой планете. Днём поверхность Меркурия нагревается более чем до 430 градусов Цельсия, а ночью, практически лишённой атмосферы, температура опускается примерно до минус 180 градусов. Аппарату предстоит выдерживать не только эти крайние значения, но и регулярные суточные перепады.
После выхода на рабочие орбиты BepiColombo разделится на два аппарата. Mercury Planetary Orbiter (MPO) займётся изучением поверхности и внутреннего строения Меркурия, а Mercury Magnetospheric Orbiter, получивший название «Мио», исследует магнитное поле и разреженную атмосферу планеты. Впервые несколько зондов одновременно будут работать на орбите Меркурия, а полномасштабные научные наблюдения должны начаться в апреле 2027 года.