Регулярное воздействие запахов может поддерживать память, особенно в пожилом возрасте. К такому выводу пришли исследователи, изучавшие влияние обонятельной стимуляции на когнитивные функции. Одну из таких работ провёл Майкл Леон, нейробиолог из Калифорнийского университета в Ирвине, вместе с коллегами.
В исследовании участвовали 43 человека от 60 до 85 лет. Каждый вечер добровольцы использовали ароматические диффузоры: половина вдыхала разные эфирные масла — всего 40 запахов, а остальные получали плацебо с настолько малым количеством пахучих веществ, что не могли заметить его сознательно. Через шесть месяцев учёные проверили память участников.
У людей, регулярно ощущавших настоящие ароматы, показатели вербальной памяти оказались на 226% выше, чем в контрольной группе. Кроме того, у них улучшилась целостность пучка белого вещества, связывающего височную долю с префронтальной корой мозга. Леон связал результат с тем, что обонятельная система напрямую соединена с областями, отвечающими за память.
В отличие от зрительных, слуховых и тактильных сигналов, которые сначала проходят через таламус, запахи поступают непосредственно в гиппокамп и миндалевидное тело — центры памяти и эмоций. Поэтому аромат способен быстро вызвать давно забытое воспоминание. По словам Леона, у сомелье, годами тренирующих обоняние, участки мозга, связанные с памятью, толще, чем у других людей; исследователи предположили, что это может повышать устойчивость к нейродегенеративным заболеваниям вроде болезни Альцгеймера.
При этом вывод о росте памяти на 226% основан на небольшом исследовании, где оценивали именно вербальную память, а не общий интеллект. Метаанализ 2025 года, объединивший шесть рандомизированных контролируемых исследований с участием 302 человек, показал более умеренное воздействие запахов на память и симптомы депрессии. Как отмечает «Аргументы и факты», для стимуляции обоняния используют ежедневные упражнения с распознаванием запахов, а естественной альтернативой может стать приготовление пищи со специями, луком, чесноком и зеленью.
Похожие исследования проводились и в России. Профессор Первого МГМУ Снежана Агатонович-Куштрин изучала эфирные масла мяты, мелиссы, лаванды, розмарина, шалфея, базилика, орегано и тимьяна у пациентов с нейродегенеративными заболеваниями. По её данным, эти масла воздействуют на мозг подобно донепезилу, применяемому при болезни Альцгеймера, однако полностью заменить лечение не могут: «Полностью эфирные масла не могут исцелить больного, но могут облегчить его состояние». Положительные результаты также показала ароматерапия с маслами лимона, апельсина, эвкалипта и кипариса.