После менопаузы яичники могут сохранять значение для организма, хотя объём выработки гормонов со временем способен уменьшаться. «Я убеждён, пока не доказано обратное, что удалять яичники даже после менопаузы не следует», — заявил профессор эпидемиологии и неврологии клиники Майо Уолтер Рокка. Исключение, по его словам, могут составлять женщины с повышенным риском рака яичников.
Сколько именно продолжается роль яичников после менопаузы и насколько этот срок различается у разных женщин, пока остаётся неясным, отметила медицинский директор Общества менопаузы Стефани Фобион. «У нас просто огромные пробелы», — сказала она. Новые исследования показывают, что со временем яичник может не только снижать гормональную активность, но и менять свои свойства.
Команда Дункана при изучении человеческих яичников обнаружила у возрастных образцов белковые признаки усиления воспалительных процессов. Чтобы разобраться в возможных причинах, учёные исследовали также органы мышей разного возраста. Работа, опубликованная в июне в журнале Molecular Human Reproduction («Молекулярная репродукция человека»), указывает на возможное формирование у яичника после менопаузы новой биологической роли.
Исследователи сравнили яичники двухмесячных мышей, 18-месячных животных с завершившимся репродуктивным периодом и 24-месячных мышей после окончания репродуктивного возраста. С возрастом в органах заметно активизировались гены, связанные с воспалением и работой иммунной системы, а число иммунных клеток увеличивалось. Хотя результаты экспериментов на мышах не всегда напрямую применимы к человеку, они могут объяснять молекулярные изменения, выявленные в человеческих яичниках.
«Мы считаем, что многие из этих изменений могут сделать яичник более восприимчивым к возрастным заболеваниям, таким как рак яичников», — сказала исследователь старения из Института Бака Биргит Шиллинг, сотрудничавшая с Дунканом в работе над человеческими образцами, результаты которой опубликованы в виде препринта. После менопаузы также возрастает вероятность инсульта, сердечно-сосудистых заболеваний и остеопороза. Другие органы тоже со временем претерпевают перестройку иммунных процессов, однако яичник стареет значительно раньше большинства из них.
Репродуктивный биолог из Массачусетской больницы общего профиля и Гарвардской медицинской школы Дэвид Пепен изучает другую возможную функцию яичника. После исчезновения фолликулов, в которых развиваются яйцеклетки, орган может перестраиваться, чтобы продолжать вырабатывать гормоны. У кошек, которым экспериментальная генная контрацепция не позволяла фолликулам созревать, спустя годы сохранялся нормальный уровень эстрогена, тестостерона и ингибина; предварительные эксперименты Пепена на мышах указывают, что выработку могли взять на себя клетки стромы. «Мы знаем очень мало о том, как другие гормоны яичников, нарушающиеся при менопаузе, могут влиять на здоровье», — сказал он. «Это не мёртвый орган».