NASA выбрало проект Института планетарных наук (PSI), который поможет выяснить, уходит ли от провала Мариус-Хилл на Луне крупная подземная полость. Если под поверхностью действительно находится пещера, в будущем она может стать естественным укрытием для астронавтов от радиации и резких перепадов температуры.
Исследование получит финансирование по программе NASA PRISM, предусматривающей доставку научных приборов на лунную поверхность аппаратами коммерческих поставщиков. Миссия будет выполняться в рамках инициативы CLPS, связанной с коммерческой доставкой полезных нагрузок на Луну. Руководителем проекта GIMLI назначен заместитель директора и старший научный сотрудник PSI Тан Пуциг.
Аппаратуру для миссии изготовит компания Honeybee Robotics, входящая в Blue Origin. Она также займётся управлением проектом, установкой приборов на посадочную платформу и луноход, а после прилунения будет вместе с PSI руководить их работой. В проекте участвует Норвежское космическое агентство, которое предоставит георадар.
Провал Мариус-Хилл расположен в одном из наиболее разнообразных по вулканическому строению районов Луны. Орбитальные наблюдения уже показали, что под лунной поверхностью могут находиться лавовые трубки и пещеры, сформировавшиеся в древние времена. В отличие от дистанционного изучения, GIMLI позволит исследовать провал непосредственно с поверхности спутника.
Для поиска возможного продолжения полости под землёй аппарат объединит георадар, сейсмические датчики и гравиметр. Камеры снимут поверхность Луны и открытые стены провала, а совместный анализ данных поможет определить наличие подземного пространства и оценить его размеры. «GIMLI представляет тот тип амбициозной планетарной науки, для которого и создавался PSI», — заявила директор и генеральный директор института Аманда Хендрикс, слова которой приводит ScienceDaily.
Даже отсутствие пещеры или лавовой трубки принесёт научные результаты. Изучение пород вокруг провала поможет понять, как он образовался, и уточнить историю вулканизма в регионе. Слои реголита и лавовых потоков на стенах обычно скрыты под поверхностью, поэтому их анализ позволит проследить движение лавы и выяснить, разделяли ли отдельные извержения длительные промежутки времени.
«Подтверждение существования крупной лавовой трубки даст нам представление о том, как происходил вулканизм на Луне», — отметил старший научный сотрудник PSI и заместитель главного исследователя программы GIMLI Гарет Морган. В научную группу также вошли специалисты Университета штата Бойсе, Университета Джонса Хопкинса, Института лунных и планетарных исследований и Университета Осло.