Плутон был переведен в категорию карликовых планет решением Международного астрономического союза в 2006 году. Поводом для пересмотра стала находка в поясе Койпера других объектов, похожих на Плутон. Астрономам потребовалось точнее определить, какие небесные тела следует считать планетами.
Согласно принятому определению, планета должна обращаться вокруг Солнца, иметь почти круглую форму под воздействием собственной гравитации и очистить окрестности своей орбиты от других объектов. Плутон соответствует первым 2 условиям, но не третьему: его орбиту пересекают другие тела. Поэтому его отнесли к карликовым планетам.
Новый статус Плутона помог привлечь больше внимания к разнообразию объектов Солнечной системы. Карликовые планеты находятся между крупными планетами и астероидами по размерам и имеют важное значение для науки. Многие из них расположены далеко от Солнца и могли сохранить вещество, существовавшее в период формирования планет.
Сейчас Международный астрономический союз признает 5 карликовых планет: Цереру, Плутон, Хаумеа, Макемаке и Эриду. Ученые допускают, что в Солнечной системе могут быть обнаружены еще до 100 подобных тел. Сохранение отдельной категории позволяет не расширять перечень планет до десятков или сотен названий.
Плутон остается наиболее известной карликовой планетой, хотя Церера была открыта еще в 1801 году. Эрида немного меньше Плутона по диаметру, но превосходит его по массе. При этом смена классификации не изменила научную ценность исследований Плутона и данных, собранных аппаратом New Horizons.
На Плутоне находятся равнина Спутник с азотным льдом, высокие ледяные горы и слои голубой дымки в атмосфере. Наблюдения также показали наличие на его поверхности изменяющихся ледяных областей. Плутон не считается 9-й планетой, однако остается одним из ключевых объектов для изучения карликовых планет и пояса Койпера.