Многие считают, что Альфа Центавра — ближайшая к Солнцу звезда, и это действительно так. Она достаточно яркая, чтобы её можно было легко найти на небе. Она находится всего в 4,35 световых годах от нас и действительно является ближайшей из звездных соседей Солнца, но это еще не все.
Хотя это кажется одиночной звездой, при ближайшем рассмотрении видно, что на самом деле это гравитационно связанная система из трех звезд. Две из них, Альфа Центавра A и B (официально называемые Ригил Кентавр и Толиман), представляют собой двойные звезды размером примерно с Солнце. Поэтому, когда мы смотрим на Альфу Центавра, мы видим объединенный свет этих двух ярких звезд. Третий компонент системы, отделенный от двух других гораздо большим расстоянием, — Альфа Центавра С — Проксима Центавра. Проксима находится примерно в 4,24 световых годах от нас, поэтому в настоящее время ей присвоен (после точных измерений) статус ближайшей звезды. Несмотря на свою близость, его трудно увидеть, отчасти потому, что она излучает большую часть своей энергии в инфракрасном свете, невидимом для наших глаз.
Слово «близко» в данном случае не следует понимать слишком буквально, так как эти расстояния все равно поражают. Проксима находится на расстоянии 40 208 000 000 000 000 км или 268 770 астрономических единиц (а.е.) от нас. С другой стороны, она циркулирует на среднем расстоянии 13 000 а.е. от своих спутников, обращаясь вокруг них каждые 550 000 лет по медленной и очень широкой орбите. Почему? Законы небесной механики гласят, что объекты, вращающиеся близко к своей родительской звезде (например, Меркурий), движутся быстрее, чем те, которые вращаются на большом расстоянии от нее (например, Нептун), поэтому низкая скорость движения Проксимы является просто результатом ее огромного расстояния от нее.
Красные карлики, включая Проксиму Центавра, являются наиболее распространенным типом звезд во Вселенной. Этот конкретный тоже подвержен случайным вспышкам, но он все же достаточно прочен и даже долгоживущ. Из-за своего небольшого размера красные карлики холоднее и не расходуют свое ядерное топливо так быстро, как более крупные звезды. В результате, хотя теоретически у них гораздо меньше атомов для обработки в ядре, скорость их потребления настолько мала, что звезды могут существовать очень долго. Дольше, чем солнце.
Однако ни одна древняя культура не могла знать о существовании Проксимы Центавра, потому что звезда просто слишком тусклая, чтобы ее можно было увидеть без оптических приборов. система Альфа Центавра в целом сияет с величиной 0,28 и является основным, хорошо видимым компонентом большого созвездия Центавра. Так что вокруг этого созвездия нет недостатка в мифах и легендах. Греко-римские традиции обусловили современное название созвездия и его форму – мифологический полуконь-получеловек. Конкретное существо, изображенное на этом звездном очертании, возможно, является кентавром по имени Хирон, мудрым воспитателем легендарных героев, таких как Геракл и Ахиллес, среди прочих.
За пределами Средиземного моря Альфа Центавра также появлялась в других созвездиях и мифах. Южноамериканские инки объединили некоторые из темных областей Великого разлома Млечного Пути в образ матери-ламы, где Альфа Центавра и Бета Центавра воспринимались как глаза животного. С другой стороны, некоторые племена австралийских аборигенов видели Альфу и Бета Центавра в виде акул, преследующих ската, в то время как в некоторых африканских традициях они представлялись как шея жирафа с Южным Крестом на голове.
Как увидеть Проксиму Центавра?
Чтобы её увидеть, сначала нужно оказаться южнее примерно 30° северной широты. Чем дальше на юг, тем выше поднимается над горизонтом эта нечеткая звезда и тем легче ее увидеть. Например, его хорошо видно в некоторых частях Северной Африки, но для любителей звезд в Австралии, Южной Африке или Центральной и Южной Америке вид будет намного лучше.
Проксима может выглядеть не очень впечатляюще даже в телескоп, особенно по сравнению с гораздо более яркими компонентами А и В, но тем не менее стоит, путешествуя на крайний юг, найти на небе ее слабый свет, пока сияющий и не слишком далеко от нас.
