Тропические леса Африки традиционно воспринимались научным сообществом как важнейший природный щит, сдерживающий глобальное потепление за счет поглощения углерода. Однако недавнее исследование показало тревожную тенденцию: ситуация кардинально изменилась. Теперь континент теряет больше растительной биомассы, чем способен восстановить, превращаясь из хранилища в источник вредных выбросов. Подробности этой экологической трансформации опубликованы в научном журнале Scientific Reports.
Авторами масштабной работы выступили специалисты из британского Национального центра наблюдения за Землей совместно с коллегами из африканских университетов. Группа экспертов проанализировала состояние экосистем континента за период, превышающий десять лет. Для получения точных данных использовались передовые технологии, включая лазерный прибор NASA GEDI, размещенный на орбите, а также информацию с японских радиолокационных спутников.
С помощью алгоритмов машинного обучения ученым удалось построить детализированную карту динамики лесного покрова. Выяснилось, что в период с 2007 по 2010 год африканские джунгли еще справлялись с функцией накопления углерода. Однако в последующие годы объем биомассы начал неуклонно сокращаться, что свидетельствует о начале необратимых процессов в экосистеме региона.
Временной отрезок с 2010 по 2017 год ознаменовался ежегодными потерями растительности, которые исследователи оценили примерно в 106 миллиардов килограммов. Этот процесс сопровождается возвращением значительных объемов углекислого газа обратно в атмосферу, что усугубляет парниковый эффект. Природный механизм, ранее работавший на охлаждение планеты, теперь дал сбой.
Наиболее критические изменения зафиксированы во влажных тропиках Демократической Республики Конго, в странах Западной Африки и на Мадагаскаре. Главными причинами деградации стали масштабные вырубки и перепрофилирование земель под сельскохозяйственные нужды. На месте вековых деревьев появляются кустарники и саванная растительность, способные удерживать гораздо меньше углерода, а усугубляют положение регулярные засухи и лесные пожары.
Для исправления ситуации авторы исследования настоятельно рекомендуют пересмотреть подходы к природопользованию. Необходимо усилить охрану лесных массивов, жестче бороться с нелегальными лесозаготовками и внедрять программы восстановления флоры. Особое внимание ученые советуют уделить рекультивации уже деградированных земель, чтобы вернуть им способность эффективно поглощать углекислый газ.