Ученые предложили отправить к Меркурию новую миссию с использованием солнечного паруса, который работает за счет давления солнечного света. Эта технология позволяет избежать использования топлива, что уменьшает вес аппарата и повышает его эффективность, особенно вблизи Солнца. Названный Mercury Scout, космический аппарат сможет создать карту поверхности Меркурия с высоким разрешением и обнаружить водные отложения в кратерах, которые постоянно находятся в тени.
Первый аппарат с солнечным парусом был создан в начале 21 века, но его миссия не увенчалась успехом. Тем не менее, японский аппарат IKAROS доказал жизнеспособность этой технологии в космических условиях.
Свет, состоящий из фотонов, обладает импульсом, несмотря на отсутствие массы. Попадая на солнечный парус, эти частицы заставляют его двигаться. Эффективность такого способа перемещения увеличивается с увеличением количества попадающих на парус фотонов.
Основные цели миссии Mercury Scout включают в себя составление карты минерального состава поверхности Меркурия, получение изображений высокого разрешения и исследование водяных отложений в кратерах. Использование солнечного паруса существенно сокращает стоимость и продолжительность путешествия к Меркурию.
Аппарат сможет достигнуть Меркурия примерно за 4 года, используя парус площадью 2500 кв.м и толщиной 2,5 микрона. На орбите вокруг Меркурия он проведет 176 дней, в течение которых будет проводить исследования. Поддержание орбиты будет осуществляться за счет корректировки угла наклона и положения паруса, что позволит нанести на карту всю поверхность планеты.
