В китайской Внутренней Монголии, в западной части формации Баян-Гоби, палеонтологи впервые подтвердили наличие динозавров по ископаемым остаткам. Это позволяет уточнить, как выглядел ареал этих рептилий в раннемеловую эпоху. Находка была сделана случайно во время геологоразведки на месторождении меди.
При извлечении керна с глубины 473 метров рядом с населенным пунктом Гуайцзиху, в бассейне Иньгэн-Эцзинаци, специалисты наткнулись на фрагменты древнего скелета. Исследование опубликовано в научном издании Earth History and Biodiversity. Возраст образца оценивается примерно в 115 миллионов лет, что соответствует раннему мелу.
Сохранность материала дала возможность описать позвонки у основания хвоста и сопутствующие элементы: ребро крестцового отдела, четыре тела хвостовых позвонков, шесть нервных дуг, часть поперечных отростков и окаменевшие сухожилия. По анатомическим признакам образец отнесли к птицетазовым динозаврам (Ornithischia) — одной из двух основных ветвей динозавров, в которую входили преимущественно травоядные животные.
Чтобы уточнить таксономическую принадлежность, ученые применили метод геометрической морфометрии, позволяющий количественно сравнивать формы и размеры костных тканей. Сопоставление пропорций позвонков с базой данных многих птицетазовых выявило наибольшее сходство с ранними рогатыми динозаврами Psittacosaurus, широко распространенными в Восточной Азии в мезозое. Однако данных для точного определения рода или вида не хватило, поэтому находку причислили к птицетазовым неопределенного статуса.
Ранее в формации Баян-Гоби уже находили останки других динозавров — гадрозавроида Penelopognathus weishampeli, цератопса Psittacosaurus sibiricus и альваресзавроида Bannykus wulatensis. Новый экземпляр стал первым подтверждением присутствия динозавров именно в западной части бассейна Иньгэн-Эцзинаци. Как сообщает МК, открытие заметно расширяет известные географические границы распространения динозавров того периода.