Палеогенетики из Европы и Южной Африки обнаружили следы ранее неизвестной группы древних людей, проживавшей на юге африканского континента. Эта популяция оставалась генетически изолированной от остального человечества на протяжении рекордного срока — почти двухсот тысяч лет. Данное открытие поможет ученым детальнее восстановить историю происхождения и развития нашего биологического вида.
Исследователи проанализировали структуру ДНК почти трех десятков человеческих останков, найденных в различных регионах южнее реки Лимпопо, возраст которых варьируется от 150 до более чем 10 тысяч лет. Полученные данные свидетельствуют о том, что изоляция этой группы началась фактически с момента зарождения человека разумного. Смешение их уникального генофонда с выходцами из Западной и Восточной Африки началось совсем недавно по историческим меркам — всего около полутора тысяч лет назад.
Долгое время наука располагала сведениями о наличии древних поселений в этом регионе, однако оставалось неясным, принадлежали ли они именно Homo sapiens или другим ветвям древних гоминид. Теперь специалисты могут с уверенностью утверждать, что разумные люди существовали и эволюционировали на юге Африки на протяжении очень долгого времени. Этот факт позволяет рассматривать данную территорию как одну из ключевых точек в эволюционном процессе становления современного человека.
Генетический анализ подтвердил тесную связь обнаруженной популяции с современными койсанскими народами, которые считаются одними из древнейших этносов на Земле. Большинство изученных образцов относятся к гаплогруппе L0d, а нынешние представители народности сан, проживающие в Намибии и Ботсване, сохранили около 80% наследия этих предков. Это открытие ставит под сомнение популярные гипотезы о том, что данные этносы сформировались исключительно в результате недавнего смешения мигрантов.
Длительная изоляция позволила сохранить в геноме древних жителей ЮАР уникальные мутации, отличающие людей от других приматов. Исследователи выявили 79 таких генетических особенностей, многие из которых отвечают за важнейшие функции организма, включая работу иммунной системы, почек и развитие нейронных связей. Детальное изучение этих маркеров даст науке новые ключи к пониманию биологической уникальности нашего вида и особенностей работы человеческого мозга.