1 сентября 1979 года автоматическая межпланетная станция NASA Pioneer 11 первой в истории совершила пролет у Сатурна. Аппарат был запущен в 1973 году для исследований пояса астероидов, Юпитера и Сатурна. После сближения с Юпитером станция использовала гравитационный маневр и направилась к шестой планете Солнечной системы.
Путь к Сатурну занял 4 года и 9 месяцев. Во время максимального сближения Pioneer 11 прошел примерно в 21 000 км над облачным слоем планеты. Аппарат направили через внешние кольца Сатурна, чтобы проверить безопасность такой траектории для последующих миссий Voyager, сообщало NASA.
Во время пролета станция едва не столкнулась с небольшим спутником Сатурна. Pioneer 11 обнаружил 2 ранее неизвестных спутника и новое кольцо планеты. Также аппарат передал первые данные о наличии у Сатурна магнитного поля.
Станция несла 12 научных приборов и за время встречи с Сатурном сделала 440 снимков. В частности, Pioneer 11 сфотографировал покрытый облаками Титан, который на изображениях выглядел как оранжевая сфера. Аппарат также помог уточнить сведения об атмосфере Сатурна, состоящей преимущественно из жидкого водорода.
После пролета Pioneer 11 продолжал наблюдения до октября 1979 года. Хотя изначально срок его работы оценивался в 21 месяц, аппарат проработал в дальнем космосе 22 года. Последний сигнал от станции был получен 24 ноября 1995 года, когда она находилась примерно в 6,4 млрд км от Земли.