Фото: TechCrunch
Немецкий стартап Orbital Matter сообщил, что его спутник напечатал на орбите балку длиной около полуметра из специального пластикового материала. Как отмечает TechCrunch, в компании называют это первым подобным результатом для свободно летящего аппарата и шагом к возведению крупных конструкций в космосе. Небольшой спутник Replicator-2 был запущен летом в рамках попутной миссии SpaceX, и на его борту установлены четыре печатных устройства компании.
Каждый из принтеров формирует жесткую цилиндрическую балку, выдавливая витки смолы, которая отверждается под действием ультрафиолета. В компании этот процесс сравнивают с соединением цемента и воды. Технология важна потому, что будущим космическим аппаратам потребуется вырабатывать заметно больше электроэнергии и отводить больше тепла в вакуум, особенно если они станут орбитальными центрами обработки данных.
При этом такие аппараты по-прежнему должны помещаться в тесные отсеки головного обтекателя ракеты-носителя. Если оборудование удастся создавать прямо на орбите, задачи по энергоснабжению и отводу тепла может стать решать значительно проще. «Replicator 2 is the first proof that we can simply build the array in space, at whatever size the mission demands», — заявил генеральный директор и соучредитель Orbital Matter Якуб Стоек.
Компания сотрудничает с Европейским космическим агентством и Thales Alenia, одним из ведущих европейских производителей спутников, вместе с которым велась работа над Replicator 2. Сегодня крупные космические конструкции собирают по принципу оригами: большие солнечные панели или зеркала телескопов складывают, а затем раскрывают на орбите. Это сложная инженерная задача, поэтому идея изготавливать и собирать такие элементы непосредственно в космосе выглядит привлекательной.
Два принтера Orbital Matter рассчитаны на развертывание гибкой солнечной панели, однако из-за нештатной ситуации одно из устройств вышло из строя. Тем не менее созданная балка успешно развернула солнечную панель и стала важным подтверждением концепции. Прежние опыты по трехмерной печати в условиях микрогравитации ограничивались герметичной средой на борту Международной космической станции.
«That’s why we put so many printers on this single satellite. We preferred to learn in orbit and adapt the software as needed rather than waste years testing every possibility on the ground», — рассказал TechCrunch технический директор Orbital Matter Роберт Игнатишин. Длина балки ограничена запасом смолы на спутнике, но инженеры компании считают реальными конструкции протяженностью до 100 метров. Для сравнения: спутники Starlink V2 от SpaceX используют солнечные панели длиной 20 метров. Orbital Matter основана в 2022 году Игнатишиным, ранее работавшим в компании по трехмерной печати FormLabs, и Стоеком; стартап привлек 3 миллиона долларов посевных инвестиций.