3 ноября 1957 года советская собака по кличке Лайка стала первым животным, совершившим орбитальный полет вокруг Земли. Как напоминает портал Space.com, это была трехлетняя дворняжка, помесь хаски и шпица, подобранная на улицах Москвы. В советскую космическую программу ее взяли из-за небольших размеров и спокойного характера.
Для Лайки этот полет оказался билетом в одну сторону: конструкторы не предусмотрели возможности вернуть животное на Землю. На борту имелся запас кислорода всего на семь дней и немного еды. Старт состоялся с космодрома Байконур в Казахстане на ракете «Спутник» — той же модели, что выводила на орбиту первый искусственный спутник Земли.
До орбиты Лайка добралась живой, однако погибла вскоре после этого. Причиной стала поломка теплозащитного экрана корабля: собака перегрелась раньше, чем могла бы погибнуть от голода или нехватки кислорода.
Лайка остается одной из самых любимых и одновременно самых трагичных фигур в истории освоения космоса. Во всем мире люди держат собак как членов семьи, и даже спустя почти 70 лет после того полета мысль о страшном путешествии, из которого животное не вернулось, вызывает боль.
Лайка была не единственным животным, использованным при испытаниях на заре космонавтики. И США, и Россия отправляли в полеты приматов для проверки ранних технологий. Как и Лайка, многие из этих животных не пережили полет.
Тем не менее некоторым удалось выжить. Например, шимпанзе по кличке Хэм, получивший прозвище «астрошимп», благополучно перенес испытательный полет в космос в 1961 году. Правда, специалисты, готовившие запуск, были настолько не уверены в исходе, что имя Хэм получил лишь после того, как стало известно, что он вернулся живым.