Специалисты Вашингтонского университета в Сент-Луисе во главе со Скоттом Ван Боммелем проанализировали образцы, установленные на марсоходе Perseverance. Итоги исследования представлены в PNAS. Полученные данные дают повод для осторожного оптимизма: марсианская пыль наносит скафандрам меньший урон, чем лунная. Вместе с тем говорить о полной безопасности Красной планеты для будущих экспедиций пока преждевременно.
NASA закрепило на ровере небольшие фрагменты различных материалов площадью примерно 6,5 см². Самому марсоходу защитный костюм не требуется, но эти образцы позволяют оценить, как местная пыль будет влиять на экипировку будущих исследователей. Спустя 1645 марсианских суток заметных визуальных повреждений на них не выявили. Более внимательный анализ показал, что частицы марсианской пыли заметно глаже острых зёрен лунного реголита. Причина, скорее всего, в долгом воздействии ветра, которого на Луне нет. За миллиарды лет частицы обточились и стали напоминать речную гальку — в геологии это свойство именуют окатанностью. Благодаря этому они потенциально меньше царапают оборудование и слабее раздражают верхние дыхательные пути.
Во время экспедиций «Аполлона» лунные частицы сильно исцарапали стёкла шлемов, повреждали поверхности скафандров, цеплялись за материал, проникали внутрь лунного модуля и попадали людям в дыхательные пути. В ряде случаев это вызывало симптомы, похожие на сенную лихорадку.
Основная неприятная особенность марсианской пыли связана с крайне малым размером отдельных частиц. Некоторые из них имеют диаметр всего 100 нанометров, то есть одну десятитысячную миллиметра. Сверхмелкие частицы земного загрязнения воздуха, в том числе содержащиеся в дыме, способны проникать глубоко в лёгкие и даже попадать в кровоток. Астронавтам не придётся дышать марсианской атмосферой напрямую, однако инженерам необходимо учитывать подобные риски при проектировании жилых модулей, скафандров и систем фильтрации воздуха.
Есть и ещё одна проблема. Соавтор исследования Эбигейл Найт отметила, что электростатические свойства марсианской пыли заставляют её особенно активно прилипать к некоторым поверхностям. Это осложняет очистку оборудования и повышает вероятность попадания частиц внутрь герметичных помещений, пишет МК.