Американские учёные во главе с Адамом Робинсоном из Университета Флориды изучили способность солелюбивого микроорганизма Haloferax volcanii существовать и размножаться в условиях, близких к марсианским. Этот экстремофил предпочитает среды с очень высокой концентрацией соли, которые могут напоминать неглубокие слои марсианской коры. Исследование опубликовано «МК».
В течение 160 дней культуры содержали без кислорода, но в атмосфере с углекислым газом. Для дыхания микроорганизмам добавляли нитрат или перхлорат — соединения, представляющие интерес при изучении Марса. Раствор был в семь раз более солёным, чем морская вода, а давление оставалось значительно ниже земного.
Образцы, в которых не было нитрата или перхлората, сохраняли жизнеспособность, но не увеличивали численность. Это позволило исследователям различить простое выживание и активное размножение. В культурах, где происходил рост при низком давлении, сформировались биоплёнки, которые могли способствовать сохранению воды и уменьшать её потерю.
При этом лабораторный опыт не воспроизводил все условия Марса. Температура составляла 21 градус Цельсия, а питательные вещества поступали извне, тогда как существование устойчивых карманов жидкой воды на планете пока не подтверждено. Робинсон подчеркнул, что созданная среда непосредственно на Марсе не обнаружена, хотя теоретически её наличие допускается.
Полученные данные не свидетельствуют о существовании современной жизни на Марсе. Однако они показывают, что некоторые марсианские среды потенциально способны поддерживать активные биологические процессы, а не только сохранять древние следы жизни. Соавтор исследования Скотт Перл считает, что при оценке пригодности планеты следует учитывать возможность длительной адаптации микробов к её условиям.