NASA представило обновлённый план ускоренного возвращения американских астронавтов на Луну. Первый пилотируемый выход на лунную поверхность теперь намечен на 2028 год. Стратегия предусматривает испытания двух посадочных аппаратов, сокращение подготовки ракеты и создание облегчённого скафандра.
Основными этапами программы Artemis станут миссия Artemis III в 2027 году и Artemis IV, которая должна доставить экипаж на Луну годом позже. Во время первой миссии четыре астронавта отправятся на корабле Orion с помощью ракеты SLS (Space Launch System — система космического запуска). Экипаж проведёт 14 дней на орбите Земли и отработает сближение и стыковку с аппаратами компаний SpaceX и Blue Origin.
Сначала в земную орбиту выведут испытательный лунный модуль Blue Moon, после чего к нему направится Orion. Затем SpaceX запустит испытательную версию лунного корабля Starship третьей модификации, а экипаж повторит манёвр стыковки уже с ним. NASA рассчитывает проверить оба варианта в рамках одного полёта и снизить технические риски перед высадкой в 2028 году.
По данным NASA, подготовка оборудования для Artemis III идёт по графику, а сроки обработки техники удалось сократить примерно наполовину. Инженеры агентства самостоятельно переработали, изготовили и испытали важную деталь топливной магистрали ракеты за пять месяцев. Эта работа обошлась примерно в десять раз дешевле оценки внешнего поставщика, а также стала частью курса на развитие собственных инженерных компетенций.
Для Artemis IV NASA рассматривает два варианта верхней ступени ракеты SLS: уже использующуюся разгонную ступень с криогенным топливом и увеличенную Centaur V компании United Launch Alliance. После выхода в космос экипаж Orion сможет воспользоваться лунной посадочной системой SpaceX или Blue Origin. Starship должен будет дозаправиться на орбите Земли и доставить Orion к Луне, тогда как Blue Moon Mark 2 предполагает применение дополнительных разгонных ступеней и стыковку с Orion на низкой лунной орбите.
NASA и компания Axiom Space также разрабатывают облегчённый скафандр Sortie для первых выходов на поверхность Луны. Его масса составит примерно половину веса основного скафандра Axiom, предназначенного для более продолжительных и сложных работ. В дальнейшем агентство планирует отправлять экипажи к южному полюсу Луны и создать там постоянное присутствие людей, а полученный опыт использовать при подготовке будущих экспедиций на Марс, сообщает ScienceDaily.