Программа DARPA NOM4D впервые продемонстрировала автоматическую сборку конструкции непосредственно в космосе. Проект создали для разработки способов строительства крупных объектов на орбите и Луне из отдельных деталей. Как сообщает сайт Universe Today, такой подход позволяет обходить ограничения размеров ракетных обтекателей.
В ходе испытания портальный робот собрал ферменную конструкцию из компонентов, разработанных Калифорнийским технологическим институтом. Устройство перемещалось по прямым линиям вдоль трёх координатных осей и последовательно соединяло элементы с помощью специальных узлов. Одновременно на каркас наносили тонкую отражающую сетку, имитирующую часть космической антенны.
Руководитель программы NOM4D Эндрю Детор заявил, что проект рассчитан на создание объектов размером в сотни метров и километры. По его словам, конструкции такого масштаба пока невозможно вывести в готовом виде с Земли. Принцип работы он сравнил с детским конструктором, в котором отдельные детали поэтапно объединяются в единую систему.
Изначально третий этап NOM4D планировали посвятить дополнительным лабораторным испытаниям, однако в феврале 2025 года программу перевели к проверкам на орбите. В марте 2026 года компания SpaceX вывела в космос груз Калифорнийского технологического института, предназначенный для этих испытаний. От идеи орбитальной демонстрации до запуска рабочего прототипа прошло 15 месяцев.
Следующим испытанием станет проект Университета Иллинойса в Урбане-Шампейне на Международной космической станции. Он должен проверить не только сборку, но и переработку композитных материалов: из мономерной смолы планируют получить прочную полимерную конструкцию с помощью энергоэффективного нагрева. Успех эксперимента может открыть путь к созданию в космосе крупных антенн, солнечных батарей, станций и обитаемых модулей.