Возраст Земли оценивается примерно в 4,55 млрд лет. К такому выводу в 1950-х годах пришёл американский геохимик Клэр Паттерсон, изучив изотопы свинца в метеорите Каньон-Дьябло. Этот метеорит обнаружили в американском штате Аризона в 1891 году, а полученный результат стал общепринятой оценкой возраста нашей планеты.
В XIX веке учёные активно спорили о том, сколько лет Земле. Физики пришли к выводу, что планета значительно старше нескольких тысяч лет, которые ей приписывали в предыдущие столетия. Главным аргументом для них служили представления о тепле и остывании.
Развитие термодинамики, науки о движении и превращении тепла, позволило связать температуру планеты с её возрастом. Французский физик Николя Леонар Сади Карно в 1824 году описал, каким образом тепло способно превращаться в работу, заложив основы нового научного направления. Позднее исследователи попытались определить, сколько времени потребовалось Земле, чтобы остыть от первоначально раскалённого состояния.
Британский физик Уильям Томсон, позднее получивший титул лорда Кельвина, представил Землю в виде однородного твёрдого шара. Его расчёты сначала давали диапазон от 40 до 400 млн лет, после чего он называл возраст в 100 млн лет, а затем вновь возвращался к оценке в 40 млн лет. Несмотря на изменения в вычислениях, авторитет Кельвина помог этим оценкам надолго закрепиться среди учёных.
Ученик Кельвина Джон Перри предположил, что внутреннее строение Земли сложнее. Он разделил планету на металлическое ядро, твёрдую кору и мантию, которая, по его расчётам, могла медленно перемещаться подобно жидкости. Такое движение, известное как конвекция, объясняло бы более длительное остывание Земли и могло приводить к перемещению участков земной коры.
Перри фактически описал механизм, связанный с движением литосферных плит, однако его идеи в то время не получили признания. Учёный считал, что Земле может быть 2–3 млрд лет, но последующие исследования показали более точное значение — около 4,567 млрд лет с возможной погрешностью в несколько миллионов лет. История поиска этого числа изложена в книге физика Кристофа Гальфара, а о научном пути к современной оценке ранее подробно рассказывал сайт Live Science.