Астрономы с помощью космического телескопа James Webb (Джеймс Уэбб) обнаружили самую древнюю из известных пар квазаров — ярких объектов, питаемых сверхмассивными чёрными дырами. Система получила обозначение J1602+4228AB и название Nāpōwawāʻenakaulua, которое можно перевести как «два небесных тела непостижимо мощной тьмы». Наблюдение показывает её такой, какой она была примерно через 900 млн лет после Большого взрыва.
Учёных удивило то, что чёрные дыры достигли огромных масс на столь раннем этапе развития Вселенной. В состав пары входят объекты массой около 1,5 млрд и 400 млн масс Солнца. Расстояние между ними составляет 18 100 световых лет — примерно пятую часть диаметра Млечного Пути.
Эта система стала самой компактной парой квазаров, обнаруженной в период космического рассвета — времени вскоре после появления первых звёзд, галактик и чёрных дыр. По современным представлениям, для роста таких объектов до миллионов и миллиардов солнечных масс требуется не менее 1 млрд лет. При этом наблюдаемая система существовала, когда возраст Вселенной составлял лишь около одной тринадцатой от нынешнего.
Сведения о паре нашли в данных обзора Aether, выполненного телескопом James Webb с использованием спектрографа ближнего инфракрасного диапазона NIRSpec. Исследователи изучили около 200 ранних квазаров и обнаружили, что объект J1602+4228A имеет спутника — J1602+4228B. Различить их удалось благодаря телескопу Gemini North, установленному на вулкане Мауна-Кеа, при благоприятных погодных условиях.
Квазары возникают вокруг сверхмассивных чёрных дыр, окружённых вращающимся диском из газа и пыли. Вещество нагревается из-за сильного гравитационного воздействия и начинает излучать, иногда превосходя по яркости суммарный свет всех звёзд галактики. Как сообщает Space.com, открытие Nāpōwawāʻenakaulua может помочь учёным разобраться в формировании первых массивных галактик и их центральных чёрных дыр; результаты исследования опубликованы в The Astrophysical Journal Letters.