Очистка околоземного пространства от мусора не сводится к отправке на орбиту огромного «мусорного грузовика», который собирал бы неисправные спутники и потерянные инструменты. Учёные предлагают сочетать более точное наблюдение за объектами, обязательный быстрый сход спутников с орбиты и предотвращение наиболее опасных столкновений. Такие меры рассмотрел специалист Лаборатории реактивного движения NASA Слава Турышев в препринте, опубликованном на платформе arXiv, о чём пишет сайт Universe Today.
Проблема становится особенно заметной из-за роста числа спутниковых группировок. Согласно документам, направленным в Федеральную комиссию по связи США, спутники Starlink компании SpaceX с декабря 2024 года по май 2025 года выполнили 144 404 манёвра уклонения от столкновений. С учётом увеличения количества аппаратов на орбите каждый спутник в среднем вынужден был избегать потенциального столкновения примерно раз в неделю.
Большинство аппаратов Starlink, а также спутники группировок Amazon Kuiper и китайской Qianfan, работают на высоте около 500–600 километров. На этом уровне ещё сохраняется атмосфера, поэтому неработающие спутники и обломки постепенно тормозятся и сгорают в течение нескольких лет. Более серьёзная опасность возникает примерно на высоте 850 километров, где остаются крупные ступени ракет, способные находиться в космосе десятилетиями или даже веками.
По данным Европейского космического агентства, приведённым в исследовании, около 96 процентов долгосрочного риска столкновений создают именно неработающие объекты. Их взаимные удары могут разбрасывать обломки по соседним орбитам и повышать угрозу для спутников связи. Такой сценарий называют синдромом Кесслера — каскадным ростом числа столкновений, при котором мусор продолжает разрушать другие объекты быстрее, чем естественные процессы очищают орбиту.
Турышев выделил три основных направления для снижения риска. Спутники следует проектировать так, чтобы после завершения работы они быстро покидали орбиту: Федеральная комиссия по связи США уже сократила допустимый срок их нахождения после окончания миссии с 25 до пяти лет, а повышение надёжности утилизации с 90 до 99 процентов вместе с этим ограничением может уменьшить опасность в 50 раз. Кроме того, предлагается точнее определять положение крупных объектов и зоны возможного сближения, а для предотвращения столкновений между старыми ступенями использовать наземные лазеры или небольшие группы спутников, способные незадолго до удара сместить их на несколько метров.