Компания AST представила проект ракеты Blacklift, которую планируют использовать для вывода на низкую околоземную орбиту пяти спутников Bluebird за один запуск. Разработчики рассчитывают подготовить ее к первому старту в 2028 году. Запуски предполагается проводить дважды в месяц с площадки на объекте Wallops Flight Facility в штате Вирджиния, ранее применявшейся для ракеты Antares.
Blacklift получит три ступени и полностью композитные топливные баки. Первая ступень ракеты должна быть многоразовой, а ее полезная нагрузка составит 20 метрических тонн. В Ars Technica такой график считают чрезмерно оптимистичным.
В AST рассчитывают ускорить работу благодаря соглашению с Firefly Aerospace (аэрокосмической компанией Firefly). Компания намерена вложить 1,3 млрд долларов в закупку двигателей для первых трех запусков Blacklift, а также получить лицензию на производство этих агрегатов в дальнейшем. Основой для планов называют двигатель первой ступени Miranda, который в AST считают готовым к полетам.
При этом Miranda пока не завершил официальную квалификационную программу и еще не использовался на орбитальной ракете. Глава Firefly Джейсон Ким на этой неделе сообщил, что испытания двигателя продолжаются. Кроме того, публичных сведений о степени готовности двигателя верхней ступени Vira, который также планируют приобрести у Firefly, немного.
Глава AST также утверждал, что разработка двигательной установки занимает около 80 процентов всего цикла создания ракеты. В Ars Technica усомнились в такой оценке, хотя признали, что ракетные двигатели относятся к наиболее сложным элементам проекта. Опыт Rocket Lab показывает, что серьезные задержки могут возникать и из-за других компонентов.
В этом году Rocket Lab, имеющая значительно больший опыт создания орбитальных ракет, столкнулась с двумя крупными проблемами при разработке композитных топливных баков ракеты Neutron. На сроки также влияют создание программного обеспечения, бортовой электроники, систем разделения ступеней и обтекателей, а также квалификационные испытания. Дополнительные сложности связаны с переходом от разработки к серийному производству и возвращением первой ступени.