Предсказания о скором конце света регулярно появлялись на протяжении истории, однако ни одно из них пока не сбылось. Научные прогнозы также не стали исключением из этого правила. Ars Technica напоминает, что некоторые подобные идеи на время выглядели убедительно благодаря точным оценкам будущей численности населения.
Историк Алан МакИчерн из Университета Западного Онтарио отмечал, что расчёты, связанные с этой концепцией, в 1970-х и 1980-х годах превосходили по точности прогнозы многих демографов. Примерно с 1993 года мировое население стало расти медленнее, чем предполагали прежние модели. Одной из причин стало снижение рождаемости: сейчас глобальный показатель составляет немного меньше половины уровня 1960 года.
Представления о конце света существовали ещё в I веке нашей эры. Тогда одна аскетическая группа восприняла восстание иудеев против Рима в 66–70 годах как признак скорого прихода Мессии. Впоследствии христианские проповедники неоднократно называли предполагаемые даты апокалипсиса, среди них был и Мартин Лютер, ожидавший конец мира не позднее 1600 года.
Пуританский священник Коттон Мэзер несколько раз переносил собственные сроки конца света: сначала называл 1697 год, затем 1716-й и 1736-й. Англичанка Мэри Бейтман в 1806 году утверждала, что её курица несёт яйца с надписью «Христос грядёт», но это оказалось обманом. Она наносила текст едкими чернилами на скорлупу и возвращала яйца птицам.
Апокалиптические прогнозы создавали и астрологи, связывая их с редкими сближениями планет и появлением комет. Учёные тоже ошибались: Якоб Бернулли полагал, что комета уничтожит Землю 5 апреля 1719 года, а астрофизик Джон Гриббин в 1974 году предсказал катастрофы из-за гравитационного воздействия выстроившихся в ряд планет, хотя позже отказался от этой гипотезы. Среди других предполагаемых дат конца света назывались 2060, 2129, 2239, 2280 и 5078 годы.