Фото: Mohammed Al Ali via Getty Images
Утверждение о том, что акулы появились раньше деревьев, широко распространено, и действительно, эволюционная линия акул насчитывает сотни миллионов лет. Однако, как пояснили Live Science специалисты, всё зависит от того, что именно считать акулой. Куратор-эмеритус по ископаемым рыбам Американского музея естественной истории в Нью-Йорке Джон Мэйси отметил, что «всё дело в деталях», и вывод о древности акул справедлив лишь при определённом определении этого понятия.
Современные акулы, по данным учёных, впервые появились примерно 195 миллионов лет назад, в юрском периоде. Окаменелости древних акул того времени прослеживаются до ныне живущих линий, в частности отряда Hexanchiformes (гребнезубообразных), которых отличают шесть или семь жаберных щелей и один спинной плавник. Таким образом, современные акулы деревьям точно не старше.
Деревья, как принято считать, впервые возникли в среднем девоне, около 380–390 миллионов лет назад. Палеоботаник Калифорнийского университета в Беркли Синди Луи заявила Live Science, что вопрос о появлении первых деревьев «не вызывает особых споров». Первым настоящим деревом в эволюционной летописи считается вымерший род Archaeopteris, найденный в окаменевшем лесу возрастом 385 миллионов лет близ Каира в штате Нью-Йорк: у него были высокий одревесневший ствол, листья и глубокая корневая система.
Ситуация усложняется, если обратиться к вымершим родственникам современных акул. По словам Мэйси, окаменелости их сестринских групп прослеживаются через пермский период вплоть до девона, то есть примерно 359–420 миллионов лет назад. Самой многочисленной группой были гибодонты — вымершие шиповатые рыбы с особым типом обызвествления хряща, схожим с тем, что наблюдается у современных акул.
Этот тип называют тесселированным обызвествлённым хрящом, и он служит важным признаком большинства акулообразных рыб и их предков, отметил Мэйси, изучавший окаменелость шиповатой рыбы Doliodus problematicus из раннего девона. При таком подходе акулы впервые появились около 400 миллионов лет назад — ещё до деревьев. Ещё раньше, примерно 450 миллионов лет назад, в летописи окаменелостей появляются кожные зубчики — чешуи, придающие акульей коже шероховатость.
Переходные окаменелости, в которых рыбы приобретали акульи черты, создают серую зону в определении акул. По словам Мэйси, когда речь идёт о далёком прошлом и сравнивать находки не с чем, понять, чем было существо, становится сложнее. Многие окаменелости сохраняют лишь фрагменты животного, например отдельный зуб, поэтому учёные продолжают восстанавливать картину появления акул, а каждая новая находка часто порождает новые вопросы.