Ракета Starship совершила 15-й испытательный запуск, однако полностью выполнить запланированное возвращение обеих ступеней не удалось. В пятницу, 13 ноября, компания SpaceX отправила аппарат в полёт с целью впервые одновременно вернуть ускоритель Super Heavy и верхнюю ступень Ship на стартовую площадку в Техасе. Как сообщает Space.com, завершение миссии стало важным этапом для дальнейшего развития многоразовой системы.
Ускоритель Super Heavy не удалось поймать манипуляторами стартовой башни. После срабатывания сигнала о низком запасе топлива он изменил траекторию и приводнился в Мексиканском заливе. Верхняя ступень Ship, напротив, успешно вернулась к башне и была захвачена её специальными рычагами примерно через 22,5 часа после старта.
До этого SpaceX трижды возвращала Super Heavy с помощью башни, но Ship подобным способом ещё не ловила. Верхняя ступень движется выше и быстрее ускорителя, поэтому её возвращение требует более сложной процедуры. Испытание 14 ноября стало первой попыткой компании захватить Ship после полёта.
«Это был святой Грааль космонавтики: пронестись сквозь огонь и быть пойманным в воздухе сталью», — заявил представитель SpaceX Дэн Хуот во время трансляции посадки. По его словам, компании удалось поймать Starship, после чего возможности проекта должны измениться. В SpaceX рассчитывают, что в штатных миссиях обе ступени будут возвращаться к башне для ускоренной проверки, восстановления и повторного запуска.
При этом быстрое повторное использование техники пока не подтверждено. Super Heavy уже летал повторно, однако между его запусками проходило несколько месяцев, а Ship до сих пор не использовалась повторно. Илон Маск заявлял о намерении вернуть обе ступени в эксплуатацию, поэтому вариант повторного применения Ship после 15-го полёта сохраняется.
В перспективе Starship планируют применять для развертывания крупных спутниковых группировок Starlink V3 и Starmind, а также для доставки людей к Луне. NASA выбрало Ship лунным модулем для программы Artemis, а первая высадка с его участием намечена на миссию Artemis IV в 2028 году. Для этого кораблю ещё предстоит получить жилой отсек и систему жизнеобеспечения, а также освоить дозаправку жидким кислородом и жидким метаном на орбите.