Американское космическое агентство NASA выделило грант в размере 621 тысячи долларов на уникальный проект, целью которого является поиск признаков внеземной жизни не в космосе, а в самых глубоких и малоизученных уголках нашей планеты. Исследователи полагают, что именно на Земле можно найти ключ к пониманию того, как могли бы выглядеть и функционировать организмы на других небесных телах, в частности, на спутнике Юпитера Европе.
Научное сообщество предполагает, что под ледяной поверхностью Европы скрывается соленый жидкий океан, который контактирует с горячим ядром. Такие условия могут создавать гидротермальные источники, аналогичные тем, что существуют на дне земных океанов. Именно эти глубоководные вулканические разломы, где кипит жизнь в полной темноте, ученые рассматривают как наиболее вероятную модель для существования организмов на Европе.
Руководитель проекта, микробиолог Джеймс Холден, посвятил свою карьеру изучению этих уникальных экосистем. С помощью подводных аппаратов он собирает образцы с глубины в несколько километров, где обитают микробы, получающие энергию не от солнечного света, а исключительно за счет химических реакций с газами и минералами, извергаемыми из недр планеты. В его лаборатории созданы условия, полностью имитирующие эту безвоздушную и темную среду, что позволяет детально изучать жизнедеятельность этих удивительных организмов.
Новое исследование сосредоточится на изучении химических процессов, которые могли бы использовать гипотетические микробы на Европе для получения энергии. Ученые понимают, что химия океана Европы отличается от земной, а значит, и биологические процессы там могут быть иными. Основное внимание будет уделено роли водорода и особых ферментов — гидрогеназ, которые позволяют организмам его расщеплять. Исследователи хотят понять, как различные химические реакции с участием водорода, железа, серы и углерода влияют на физиологию и строение микроорганизмов.
