14 сентября 2026 года площадь морского льда вокруг Антарктиды достигла сезонного максимума и составила около 17,59 млн кв. км. По данным NASA и Национального центра данных по снегу и льду (NSIDC), это третий с конца результат за весь период спутниковых наблюдений. Показатель стал ещё одним свидетельством заметных изменений в состоянии антарктических льдов.
Зимой Южного полушария ледяной покров Антарктики может далеко распространяться по окружающему океану. В отличие от Арктики, где океан окружён сушей, антарктический лёд выходит в более тёплые широты и летом сильнее подвержен таянию. Поэтому обычно его максимальная площадь приходится на сентябрь, а минимальная — на февраль.
При расчёте площади морского льда учёные учитывают участки, где он покрывает не менее 15% поверхности воды. На картах средняя концентрация льда в сентябре показана слева, а в феврале — справа; белым обозначены зоны с наиболее плотным покрытием, тёмно-синим — открытая вода. Эти данные позволяют сравнивать сезонные изменения с 1990 по 2026 год.
С 1979 по 2014 год площадь антарктического морского льда в среднем увеличивалась примерно на 1% за десятилетие. Особенно заметным рост был в 2012–2014 годах, когда зимний ледяной покров три года подряд устанавливал рекорды. Однако из-за значительных ежегодных колебаний специалисты не были уверены, отражает ли эта динамика устойчивую долгосрочную тенденцию.
Перелом произошёл в 2015 году, а с 2016-го Антарктида начала терять значительные объёмы морского льда. Отдельные годы приносили небольшое восстановление, но в целом площадь оставалась ниже исторического среднего уровня. В 2023 году были зафиксированы минимальные за спутниковую историю значения и для летнего минимума, и для зимнего максимума, а результат 2026 года стал ещё одним крайне низким показателем.
Наблюдения ведутся с помощью пассивных микроволновых датчиков, которые регистрируют естественное микроволновое излучение поверхности, а не видимый свет. Морской лёд создаёт более сильный сигнал, чем открытая вода, и такие приборы способны работать даже сквозь облака. Спутниковый ряд начался в конце 1978 года с аппарата NASA Nimbus-7, с 1987 года его дополняли спутники программы оборонной метеорологической спутниковой системы DMSP, в 2002–2011 годах использовались данные NASA Aqua, а с 2025 года — наблюдения японского спутника GCOM-W; изображения NASA Earth Observatory подготовила Мичала Гаррисон по данным Национального центра данных по снегу и льду.