Повторный анализ архивных наблюдений космического телескопа NASA «Хаббл» позволил обнаружить признаки планеты, которая могла сформироваться уже после смерти своей звезды. Речь идёт о системе HS 0209+0832, где находится белый карлик. Исследование опубликовано 5 октября в журнале Nature Astronomy.
Белый карлик представляет собой оставшееся ядро звезды небольшой массы, израсходовавшей ядерное топливо и сбросившей внешние слои газа и пыли. Планеты второго поколения возникают позднее — из вещества, выброшенного умирающей звездой. Земля и остальные планеты Солнечной системы относятся к первому поколению, поскольку появились из материала, оставшегося после рождения Солнца.
Ключом к разгадке стала необычная концентрация ниобия. В 1999 году «Хаббл» зафиксировал около 100 химических особенностей, которые тогда не удалось распознать, а Джейми Уильямс из Уорикского университета сопоставил старые данные с обновлённой химической базой. Значительная часть загадочных линий совпала с характеристиками ниобия, причём наблюдаемое количество элемента оказалось необычно высоким.
«Хаббл показывает нам в этой системе белого карлика то, чего мы раньше не видели: высокое содержание ниобия, характерный признак которого был мне незнаком, когда я впервые обнаружил его в архивных данных», — сказал Уильямс. По словам теоретического астрофизика Николаса Стоуна из Висконсинского университета в Мэдисоне, ниобий и другие элементы тяжелее железа не образуются обычным термоядерным синтезом в ядрах звёзд. Их появление указывает на кратковременные экстремальные условия внутри умирающей звезды и выброс её вещества в космос.
Учёные предполагают, что часть обогащённого материала со временем собралась в газовый гигант, тогда как остальное вещество рассеялось. Дополнительные признаки ниобия обнаружили в данных завершившей работу миссии NASA FUSE — спектрографа дальнего ультрафиолетового диапазона. Наблюдения спутника NASA TESS также выявили повторяющиеся изменения яркости белого карлика, которые могут быть связаны с планетой на расстоянии около 3,7 млн миль, или 6 млн км, от звезды.
Кандидат в планеты, вероятно, сопоставим по размеру с Юпитером, но интенсивное излучение ещё горячего белого карлика может быстро лишать его атмосферы. Утекающий газ способен сформировать хвост, похожий на кометный, а затем диск вокруг звезды; часть вещества может падать на её поверхность, объясняя обнаружение ниобия. «Если планета второго поколения действительно существует, думаю, она, скорее всего, сохранится. Со временем белый карлик остынет и будет поддерживать стабильную температуру, а планета окажется в его устойчивой обитаемой зоне на протяжении миллионов лет», — отметил Уильямс.