Размеры Солнечной системы определяются областью, где доминирующее влияние Солнца превосходит влияние соседних звезд в нашей галактике Млечный Путь. Это влияние основано на двух фундаментальных силах природы: гравитации и магнетизме.
Гравитационное притяжение Солнца воздействует на все объекты в Солнечной системе, ослабевая с увеличением расстояния. Пока гравитация Солнца сильнее, чем у других звезд, объекты остаются в пределах Солнечной системы.
Для измерения расстояний в космосе используется астрономическая единица (а.е.), равная расстоянию от Солнца до Земли — около 150 миллионов километров. Все известные планеты, астероиды и большинство комет гравитационно связаны с Солнцем и вращаются вокруг него. Чем дальше объект, тем дольше его орбитальный период.
Самые удаленные объекты, связанные с Солнцем, — это долгопериодические кометы, которым требуются тысячи лет для завершения одного оборота. Считается, что они происходят из облака Оорта — сферического скопления миллиардов ледяных тел на окраинах Солнечной системы, на расстояниях до 200 000 а.е.
Помимо гравитации, Солнце создает мощное магнитное поле, формирующее гелиосферу. Солнечный ветер, непрерывный поток плазмы от Солнца, взаимодействует с планетами, вызывая такие явления, как полярные сияния.
Космический аппарат Вояджер-1, запущенный в 1977 году, пересек границу гелиосферы на расстоянии 121 а.е. в 2012 году, став первым искусственным объектом, вышедшим в межзвездное пространство.
Недавние исследования показали, что около 2 миллионов лет назад Солнечная система прошла через плотное холодное межзвездное облако газа, что могло сжать гелиосферу до орбиты Меркурия. Это событие могло повлиять на климат Земли и эволюцию видов.
