Во время четвёртого пролёта Меркурия 4 сентября 2024 года аппарат миссии BepiColombo оказался всего в 165 километрах от поверхности планеты и зафиксировал последствия мощной солнечной вспышки. Заряженные частицы высокой энергии проникли через магнитное поле Меркурия и достигли его поверхности на большой площади. Результаты наблюдений помогут точнее оценивать воздействие космической погоды на Землю, сообщается в исследовании команды Хельсинкского университета, опубликованном в Nature Astronomy.
Измерения выполнил спектрометр солнечного излучения и частиц SIXS, созданный специалистами Хельсинкского университета. При столкновении частиц с атомами и молекулами на поверхности Меркурия возникало рентгеновское излучение, которое зарегистрировал прибор. Наблюдения дали исследователям возможность изучить, как близкие к звёздам планеты защищаются от потоков солнечного вещества.
Миссия Европейского космического агентства и Японского агентства аэрокосмических исследований BepiColombo стартовала восемь лет назад и уже шесть раз пролетела рядом с Меркурием. Два орбитальных аппарата собирали сведения о магнитном поле планеты, полярных кратерах со льдом, «впадинах» и других малоизученных особенностях её поверхности. Руководителем научной работы и главным исследователем прибора SIXS стала профессор космической физики Хельсинкского университета Эмилия Килпуа.
«Четвёртый пролёт был по-настоящему уникальным. Космический аппарат подошёл к поверхности гораздо ближе, чем это произойдёт на его конечной орбите, и нам повезло, что именно в этот момент на Солнце произошёл мощный выброс частиц», — сказала Килпуа в заявлении Хельсинкского университета.
Ситуация напоминала процессы, которые происходят у Земли во время сильной солнечной бури, когда магнитосфера сжимается под воздействием потока частиц. По словам соавтора исследования Рами Вайнио, магнитное поле Меркурия слабее земного, а его магнитосфера значительно меньше. Поэтому данные SIXS позволяют оценить, насколько разрушительным может быть проникновение радиации в околоземное пространство и атмосферу при наиболее мощных солнечных бурях.
Такие события способны повреждать спутники, электросети и другую инфраструктуру на орбите и на поверхности Земли. Полученные сведения также используют в работе Центра передового опыта в области космической устойчивости, который занимается безопасностью коммерческих и научных операций на низкой околоземной орбите при экстремальной космической погоде. В начале этого месяца орбитальные аппараты Mercury Planetary Orbiter и Mercury Magnetospheric Orbiter отделились от перелётного модуля; в ноябре они должны выйти на орбиту Меркурия, а к декабрю — разделиться.