Инженерные дрожжи помогли исследователям Университета Южного Иллинойса в Карбондейле создать белковое печенье из компонентов пластиковых и растительных отходов. Разработка получила название µBites, которое произносится как «микробайтс». Технологию создают в рамках проекта NASA по производству пищи для дальних космических экспедиций, где запасы ресурсов ограничены.
Учёные не добавляют пластик в тесто напрямую. Сначала полиэтилентерефталат (ПЭТ), кукурузные стебли, листья и другую биомассу измельчают до химических соединений, доступных микроорганизмам. Для этого применяют разработанный профессором геологии SIU Кеном Андерсоном метод окислительного гидротермального растворения: вода и кислород под высокой температурой и давлением разрушают прочные материалы.
Полученные вещества затем используют несколько генетически изменённых штаммов дрожжей, включая пекарские. Микроорганизмы превращают их в белки, жиры, кислоты, витамины, ароматизаторы и другие пищевые компоненты. Как пояснил доцент Лахиру Джаякоди, «мы пытались разработать технологии переработки пластика для создания более ценных продуктов. Мы подумали: почему бы не сосредоточиться на производстве пищи? Ведь пластик состоит из углерода, и пища тоже состоит из углерода».
Сейчас к полученной смеси отдельно добавляют клетчатку, крахмал и подсластитель, после чего формируют печенье с помощью 3D-принтера. Исследователи сообщают, что проведённые анализы указывают на безопасность продукта, однако разрешение учреждения для дегустации ещё ожидается. Пока участники оценивали только запах, и большинство заявило о готовности попробовать µBites в условиях нехватки ресурсов.
Для улучшения вкуса команда научила пекарские дрожжи вырабатывать ванилин из растительной биомассы. Другой штамм перерабатывает этиленгликоль, полученный из ПЭТ, в бета-каротин — вещество, которое организм может преобразовать в витамин А. «Мы используем микроорганизмы, чтобы сделать печенье более привлекательным и удобным для потребителя», — сказала аспирантка Сандхья Джаясекара.
В дальнейшем учёные рассчитывают получать с помощью микроорганизмов также крахмал, клетчатку и подсластитель, которые пока вносят отдельно. Джаякоди надеется, что µBites сможет выйти для общественного употребления в течение нескольких лет. По данным SciTechDaily, разработка может пригодиться не только в космосе, но и в районах стихийных бедствий, на подводных лодках, а также в потенциальных поселениях на Луне или Марсе; результаты представили на симпозиуме ACS Fall 2026, проходившем 23–27 августа в McCormick Place. Проект финансировали NASA Deep Space Food Challenge и грант Национального научного фонда США CAREER.