CSS часто воспринимают лишь как инструмент для оформления сайтов, хотя за три десятилетия этот язык значительно расширился и стал гораздо мощнее. С его помощью задают цвета, шрифты, границы, тени, расположение элементов, анимации и переходы. Именно CSS определяет внешний вид веб-страницы, включая дизайн сайта WIRED.
Споры о том, можно ли считать CSS настоящим языком программирования, продолжаются из-за его простого порога входа. Конструкция вроде «background: red» понятна даже начинающему пользователю, однако простота синтаксиса не означает лёгкости работы. CSS не требует этапа компиляции и не сообщает об ошибках во время выполнения так, как это делают многие другие языки, но эти особенности не меняют его возможностей.
В первой спецификации CSS, опубликованной в 1996 году, насчитывалось около 50 свойств, включая «color» и «font-size». Сейчас их как минимум в десять раз больше, среди них есть, например, «hanging-punctuation». Развитие языка позволило создавать на нём необычные проекты: копию игры Doom, голографические карты с покемонами и движки для трёхмерного рендеринга. Кэссиди Уильямс, участвовавшая в первом турнире March MadCSS, полностью на CSS разработала экспериментальный движок для выполнения запросов к базам данных.
Несмотря на это, CSS обычно считают менее значимым, чем JavaScript и HTML. Создателем CSS был норвежец Хокон Виум Ли, тогда как имена Брендана Айка, создавшего JavaScript за 10 дней в Netscape, и британца Тима Бернерса-Ли, разработавшего HTML, известны гораздо шире. Как отмечает WIRED, оформление отвечает не только за декоративную сторону сайтов: от него зависят удобство чтения и выразительность дизайна.
Недооценка CSS связана и с представлением о нём как о «женском» языке. Специалисты по CSS обычно работают с внешней, видимой частью сайта, а интерес к стилю и красоте ошибочно воспринимают как женскую сферу. Такое отношение влияет на зарплаты программистов, набор навыков, которые проверяют при найме, и доступность сайтов для людей с инвалидностью.
О последствиях подобных стереотипов рассказала знакомая автора, талантливый разработчик серверной части. Во время учёбы она получила стажировку в известной технологической компании Сан-Франциско и занималась только серверными задачами, поскольку не интересовалась интерфейсами. После окончания колледжа ей, однако, сразу поручили работу над внешней частью продукта, и лишь позднее она смогла вернуться к серверной разработке. По её словам, ей неоднократно приходилось сталкиваться с недоверием коллег-мужчин, которые начинали воспринимать её компетентность только после совместной работы и знакомства с первым созданным ею серверным проектом.