Ученые обнаружили признаки вспышек чумы среди охотников-собирателей на территории Прибайкалья около 5 500 лет назад. Исследование показало, что бактерия Yersinia pestis могла вызывать массовую гибель людей задолго до появления формы заболевания, передаваемой блохами. Ранее древние случаи заражения находили у отдельных людей в Швеции и Латвии, однако новые данные указывают на распространение инфекции сразу в нескольких общинах.
Международная группа специалистов изучила останки 46 человек из 4 неолитических могильников: Усть-Ида I, Братский Камень, Шумилиха и Серово. ДНК Yersinia pestis выявили у 18 человек, то есть более чем у трети исследованных. Результаты работы опубликованы в журнале Nature.
Зараженные были похоронены в одних и тех же местах и относились к близким временным периодам, что, по оценке исследователей, говорит о вспышках заболевания. В могильниках Усть-Ида I и Братский Камень особенно много захоронений детей: их доля составляла от 65% до 75% от общего числа погребенных. Ученые считают, что такая демографическая картина может быть связана с высокой смертностью во время распространения инфекции.
Дополнительным подтверждением стали родственные связи между умершими. В одной могиле Братского Камня нашли останки 3 девочек в возрасте от 4 до 9 лет, вероятно близких родственниц по материнской линии, у всех выявили ДНК возбудителя. В Усть-Иде I бактерию обнаружили у похороненных вместе тети и племянника, а также у ее племянницы-подростка, погребенной в другой части кладбища.
Радиоуглеродный анализ показал, что заражения относились к 2 периодам, разделенным несколькими веками. Основная группа датируется временем между 5 500 и 5 300 лет назад, а меньшая — примерно 5 000 лет назад. Это может означать, что вспышки чумы в Прибайкалье происходили неоднократно.
Авторы допускают, что возбудитель мог сохраняться в местной дикой природе между периодами заражений людей. Одним из возможных носителей называют сурков, которые и сейчас могут быть хозяевами Yersinia pestis в регионе. Генетический анализ также показал, что найденные штаммы относятся к очень ранней ветви бактерии, существовавшей до распространения более поздних линий в Евразии бронзового века.