Учёные пока не могут установить, существовала ли когда-либо гора выше Эвереста, высота которого над уровнем моря составляет 8849 метров. Однако строение древней земной коры позволяет предположить, где могли находиться самые высокие вершины прошлого. Об этом специалисты рассказали изданию Live Science.
Горные цепи возникают там, где континентальные плиты сталкиваются и одна часть земной коры поднимается вверх. При этом значительная доля горной системы скрыта под поверхностью: геологи сравнивают горы с айсбергами, у которых над водой видна лишь небольшая часть. По словам профессора геологии Университета Аделаиды Алана Коллинза, определить точную высоту древнейшей вершины спустя сотни миллионов лет невозможно: «Мы никогда не получим такую степень детализации, к сожалению».
Оценить размеры исчезнувших гор помогают остаточные осадочные породы и глубина древних участков коры. Например, под Гималаями земная кора уходит примерно на 80 километров, тогда как высота Эвереста составляет около 9000 метров. Таким образом, современная высочайшая гора занимает не более 14% связанной с ней каменной толщи, а дальнейший рост гор ограничен их собственным весом.
Гималаи начали формироваться 50–40 миллионов лет назад при столкновении Индийской и Евразийской континентальных плит. Они продолжают расти, хотя высокие и крутые вершины быстро разрушаются эрозией. Более древним кандидатом считается Трансгондванский суперхребет, возникший около 650 миллионов лет назад во время объединения Африки, Южной Америки, Аравии, Индии, Австралии и Антарктиды в суперконтинент Гондвану.
Следы этого хребта сохранились на территории современной южной Индии, Шри-Ланки, Танзании и Кении. Его протяжённость могла в три раза превышать длину Гималаев, а отдельные участки коры, несмотря на полмиллиарда лет эрозии, уходят на 30 километров в глубину. По оценке Коллинза, когда-то они могли находиться примерно посередине коры толщиной 60 километров, поэтому горы над таким основанием достигали высоты Эвереста или даже превосходили её.
Ещё одним претендентом называют горы Гренвилля, сформировавшиеся около 1,3 миллиарда лет назад вместе с суперконтинентом Родиния; их остатки обнаружены на юго-востоке Онтарио и северо-западе Вермонта. Около двух миллиардов лет назад гигантские горы существовали и во время образования суперконтинента Нуна, или Колумбия, что подтверждается составом цирконов в сохранившейся коре. По словам геохимика Университета Кёртина Зии Чжу, Нуна, Трансгондванский хребет и Гималаи остаются главными кандидатами на звание самых высоких гор в истории Земли, но вопрос о конкретной высочайшей вершине пока остаётся открытым.