Образец породы размером с меловой карандаш, который марсоход Perseverance извлёк в Сапфировом каньоне на Марсе, может оказаться потенциальной биосигнатурой — признаком древней жизни. Сейчас керн герметично хранится внутри марсохода, однако сроки его доставки на Землю остаются неопределёнными. Об этом сообщает CNN.
«Я думаю, что это первый случай, когда мы обнаружили на Марсе что-то, что можно квалифицировать как ”потенциальную биосигнатуру”», — сказал Адриан Броз, участник научной команды Perseverance и научный сотрудник Лаборатории процессов на поверхности планет Университета Пёрдью в Индиане. По его словам, образец сейчас находится в корпусе марсохода и ожидает возможного возвращения на Землю. Окончательно установить происхождение обнаруженных признаков можно будет только после лабораторного анализа.
Perseverance пробурил породу в июле 2024 года в скале Чейава-Фоллс, напоминающей наконечник стрелы. Окружающие её аргиллиты покрыты сотнями тысяч пятен, которые могли возникнуть в результате древней микробной активности. Подобные обесцвеченные участки на земных почвах и отложениях иногда формируются, когда микроорганизмы перерабатывают органическое вещество.
При этом те же особенности способны появляться и без участия живых организмов — из-за химических или геологических процессов. Похожая проблема возникла при изучении марсианского метеорита Allan Hills 84001, найденного в Антарктиде в 1984 году: первоначально его структуры приняли за возможные следы древней жизни, но последующие исследования показали, что их могли создать небиологические процессы. «Мы можем продолжать проводить эти исследования и делать выводы, но мы никогда не узнаем наверняка, пока не получим эти образцы обратно», — сказала Брайони Хорган, профессор Университета Пёрдью и участница работ команды Perseverance.
Бортовые приборы марсохода способны собрать важные сведения, но их создавали прежде всего для разведки, выбора образцов и изучения геологических условий, а не для окончательного подтверждения существования жизни. Сам Perseverance обошёлся НАСА примерно в 2,4 миллиарда долларов. По словам Мелиссы Райс, профессора планетологии Университета Западного Вашингтона, научное оборудование изначально подбирали с расчётом на последующее исследование образцов на Земле.
Первоначальная программа НАСА и Европейского космического агентства по доставке марсианских образцов столкнулась с ростом сложности и стоимости. Её бюджет оценивали уже в 11 миллиардов долларов, а предполагаемое возвращение образцов перенесли на 2040 год; после пересмотра в 2024 году НАСА фактически отказалось от прежней архитектуры. В бюджетном запросе на 2026 финансовый год агентство заявило о прекращении программы в её текущем виде, а в документе на 2027 год она не упоминалась. По оценке Кейси Драйера из Планетарного общества, после отмены проекта НАСА потратило на него около 2,5 миллиарда долларов.
Администратор НАСА Джаред Айзекман при этом говорил о заинтересованности в доставке образцов Perseverance на Землю. «Нет никаких сомнений в том, что мы собираемся взять образцы, вопрос в том, будут ли это делать роботы или астронавты, и, конечно же, в какие сроки это будет сделано», — заявил он 30 августа. Китайская миссия «Тяньвэнь-3» может опередить США: её запуск ожидается в 2028 году, а доставку образцов планируют на 2031 год. Проект предусматривает два запуска, бурение на глубину до двух метров, работу посадочного модуля около 70 дней и использование вертолёта для сбора пород; команда выбирает место посадки из 86 возможных районов, связанных с древними водоёмами и потенциальными следами микробной активности.