Размер электрического обогревателя не определяет, насколько хорошо он справится с отоплением помещения. В США и Канаде большинство таких устройств рассчитано примерно на 1500 Вт — это максимальная безопасная нагрузка для бытовой сети с автоматом на 15 ампер. Электрические модели почти полностью превращают потребляемую энергию в тепло, поэтому их эффективность обычно близка к 100%.
Разница между приборами главным образом связана с тем, как именно они распределяют тепло и насколько быстро это делают. Вентиляторные керамические, спиральные и PTC-обогреватели быстро нагревают воздух, но для прогрева всей комнаты расходуют много электричества. Масляные радиаторы работают медленнее, зато дают равномерное и длительное тепло почти без шума, хотя их поверхность сильно нагревается.
Инфракрасные устройства действуют иначе: они нагревают людей и предметы напрямую, подобно солнечным лучам или костру, а воздух получает тепло уже от окружающих поверхностей. Поэтому ощущение тепла возникает сразу, но только в зоне действия излучения. Тепловые насосы не создают тепло, а переносят его из одного места в другое, благодаря чему потребляют меньше энергии, однако бытовые системы стоят тысячи долларов, а доступные оконные и переносные варианты пока не получили широкого распространения.
Современные обогреватели проходят более строгий контроль безопасности, оснащаются защитой от перегрева и автоматическим отключением при опрокидывании. Тем не менее в США переносные обогреватели становились причиной более тысячи пожаров ежегодно в 2017–2019 годах, а связанные с ними происшествия составляли около 3% всех отопительных пожаров, но приводили более чем к 40% смертей, сообщала Пожарная администрация США.
Специалисты рекомендуют не оставлять прибор без присмотра, в том числе во время сна, и не использовать его рядом с младенцами или людьми с ограниченной подвижностью. Обогреватель следует подключать непосредственно к розетке, не объединять с другими мощными приборами в одной цепи и ставить на ровный пол. От легковоспламеняющихся предметов — постельного белья, штор, мебели, одежды, бумаг и книг — его нужно держать минимум в 3 футах, а также защищать от воды и сырости; перед эксплуатацией необходимо прочитать инструкцию.
При тестировании десятков моделей проверяли скорость и равномерность нагрева комнаты размером 14 на 14 футов, уровень шума, энергопотребление, температуру поверхности, работу термостата и защитных систем. Испытатели использовали термометры, шумомер, ваттметр и инфракрасный термометр, а также намеренно опрокидывали приборы и накрывали их старой простынёй для проверки защиты от перегрева. WIRED не рекомендует модели, которые не проходят испытания на опрокидывание или перегрев, превышают 50 децибел на расстоянии 3 футов, ломаются при обычной работе либо издают сильные скрипы и дребезжание.