Карликовые пресноводные крокодилы, обитающие на севере Австралии, не имеют признаков отдельного вида или подвида. Их необычно малый размер, вероятно, сформировался как приспособление к жизни в изолированных районах с ограниченными запасами пищи. Об этом сообщает ABC Science.
Эти рептилии встречаются в труднодоступной части Арнем-Ленда на территории Северной территории. Одну из популяций обнаружили более чем в 100 километрах от устья реки Ливерпул, выше по течению. Живущие там крокодилы вырастают примерно вдвое меньше особей из нижнего течения.
Впервые западные ученые описали необычную популяцию в 1980-х годах. После этого специалисты не раз обсуждали, можно ли считать ее самостоятельным видом. Для ответа на этот вопрос команда генетика дикой природы Хайме Гонгоры из Сиднейского университета сопоставила генетические данные нескольких групп пресноводных крокодилов, а результаты представила в журнале Ecology and Evolution.
Исследование показало, что различия между карликовыми рептилиями и другими пресноводными крокодилами недостаточны для выделения их в отдельный вид или подвид. Генетическая дистанция оказалась сопоставимой с той, что наблюдается между популяциями, живущими в разных речных системах.
Небольшие размеры животных ученые связывают с фенотипической пластичностью — способностью одного вида приобретать разные внешние признаки под воздействием условий среды. Популяция реки Ливерпул обитает в верховьях за водопадами и другими естественными преградами. На плато мало небольших водоемов, добычи там меньше, а крупные виды рыб отсутствуют, поэтому крокодилы приспособились к нехватке пищи и начинают размножаться при меньших размерах.
Самки из этой группы достигают примерно 1,07–1,12 метра, тогда как длина изученного взрослого самца составила 1,18 метра. Для сравнения, в других районах Северной территории самки созревают при длине около 1,5 метра и вырастают до двух метров, а самцы обычно достигают 2,5 метра. В условиях постоянного доступа к воде и богатой кормовой базы представители того же вида бывают еще крупнее: в озере Аргайл в Западной Австралии встречались особи длиной около трех метров.
Хотя карликовые крокодилы не получили статуса отдельного вида, исследователи считают их уникальной экологической формой. Они предлагают разработать специальные меры защиты для популяции реки Ливерпул и второй группы небольших рептилий, живущей в районе реки Булло. Ученым предстоит изучить особенности среды в обоих районах, перемещения животных и состояние экосистем, поскольку без самостоятельного видового статуса эти популяции не получают отдельной природоохранной оценки автоматически.