Дискуссия о будущем лесов Австралии десятилетиями сводилась к выбору между полной охраной и вырубкой деревьев ради поддержки местной экономики и общин. Исследование давно забытого эксперимента в горных эвкалиптовых лесах штата Виктория показало, что возможен и другой подход. Его результаты опубликованы в журнале, на который ссылается ScienceXXI.com.
Эксперимент Silvicultural Systems Project (проект лесоводческих систем) проводился в 1987–1989 годах на двух площадках — в Танджил-Брене в Центральном нагорье Виктории и в Кэббидж-Три-Крик в Восточном Гиппсленде. Правительство штата вложило в поиск альтернатив сплошным вырубкам сумму, эквивалентную 26 миллионам австралийских долларов сегодня. Учёные сравнивали традиционные вырубки шириной 250–350 метров, небольшие вырубки участками по 50–140 метров и интенсивное прореживание, при котором удаляли 50–70% деревьев, оставляя крупные зоны нетронутого леса для контроля.
На площадке в Танджил-Брене исследовали густой молодой лес горной ясени, выросший после пожаров 1939 года. Сотни пробных участков и тысячи сеянцев находились под наблюдением. К началу 2000-х годов выяснилось, что лучше всего горная ясень восстанавливалась на местах сплошных вырубок, тогда как при сохранении высокого древесного полога или небольшом размере вырубленных участков преобладали обычные виды подлеска, включая акации.
В 2014 году исследователи Мельбурнского университета вновь приехали на площадку, чтобы показать студентам долгосрочные последствия разных методов лесоводства. Спустя 30 лет деревья на больших вырубках оставались многочисленными и хорошо развитыми, однако особенно заметными оказались результаты прореживания. Оставшиеся после него деревья в возрасте около 80 лет в среднем имели диаметр на высоте груди более метра, а у некоторых он превышал 1,5 метра. В сравнении с нетронутыми контрольными участками самые крупные деревья в прореженных насаждениях оказались толще на 20%.
Прореженные леса накопили в древесине не меньше углерода, чем контрольные территории, а в некоторых случаях — больше. За 30 лет они не только компенсировали весь объём углерода, удалённый вместе с вырубленными деревьями, но и достигли прироста, сопоставимого с показателями нетронутых участков. Крупные деревья лучше переносят пожары и чаще образуют дупла — важную среду обитания для редких видов, включая большехвостого поссума и поссума Лидбитера.
Фотоловушки обнаружили поссумов Лидбитера на всех обследованных участках с разными лесоводческими режимами, но не на нетронутых территориях. Авторы считают, что эксперимент подтверждает ценность долгосрочных исследований, которые нередко остаются без финансирования и постепенно забываются. Прореживание не подходит для каждого леса, однако может одновременно обеспечивать древесиной местную промышленность, сохранять углерод и улучшать условия для животных, создавая разнообразие деревьев по возрасту и размеру; универсального способа управления лесами не существует.