Энцелад считается одним из наиболее перспективных объектов Солнечной системы для поиска внеземной жизни. Под его ледяной оболочкой находится океан, расположенный над каменно-металлическим ядром. Приливные деформации, вызванные гравитацией Сатурна, поддерживают гидротермальную активность на границе ядра и мантии.
Особый интерес представляют струи вещества, регулярно вырывающиеся из южной полярной области спутника и поднимающие ледяные частицы на сотни километров в космос. Аппарат NASA Cassini неоднократно проходил через эти выбросы и обнаружил в них соли и органические соединения. Такие находки указывают на то, что подповерхностный океан Энцелада может создавать условия, подходящие для жизни.
Два новых исследования подготовили Франк Постберг из Института геологических наук Свободного университета Берлина и Ванесса Хельмбрехт из отделения наук о Земле и окружающей среде Университета Людвига и Максимилиана в Мюнхене. Их результаты опубликованы в журнале Science Advances, а о работе сообщили представители Свободного университета Берлина. Учёные пришли к выводу, что будущей миссии будет проще обнаружить признаки жизни в выбросах Энцелада, чем предполагалось ранее.
В первой работе исследователи показали: капли океанической воды могут замерзать в трещинах ледяной коры медленнее, чем считалось. При кристаллизации соли и органические вещества распределяются по разным участкам, а затем фрагменты льда ускоряются и выбрасываются в космос. В результате могут формироваться ледяные частицы с высокой концентрацией потенциальных биомаркеров, что облегчает их обнаружение.
Второе исследование было посвящено метаногенам — бактериям, выделяющим метан. В условиях, смоделированных для Энцелада, эти микроорганизмы смогли выживать и производить метан. Это означает, что зонд, проходящий через струи, потенциально сможет выявить вещества, связанные с жизнью и биологическими процессами в подповерхностном океане.
Полученные данные могут использоваться при подготовке нескольких будущих проектов. Предлагаемая NASA миссия Enceladus Orbilander должна полтора года изучать спутник с орбиты и отбирать пробы выбросов, а затем совершить посадку и ещё два года исследовать поверхность. Европейское космическое агентство разрабатывает миссию L4 Enceladus в рамках программы Voyage 2050 с возможным запуском в начале 2040-х годов, а частная инициатива Breakthrough Initiatives предусматривает более дешёвый проект Breakthrough Enceladus.