Окаменелости позволяют изучать животных, растения и экосистемы, существовавшие миллионы лет назад. Однако в геологической летописи сохранилась лишь малая часть древних организмов, поскольку процесс окаменения происходит крайне редко. Кроме того, обнаружить такие свидетельства можно только там, где содержащие их горные породы доступны для исследований.
Из-за этого представления учёных о доисторической жизни остаются неполными, а некоторые геологические периоды и регионы изучены значительно хуже других. Палеонтологи Томас Нойбауэр из Баварских государственных естественно-исторических собраний и Матиас Харцхаузер из Венского музея естественной истории создали инструмент для поиска перспективных участков. Они проанализировали сведения о находках животных мелководных морей за последние 540 миллионов лет.
Для подготовки карты исследователи использовали данные Paleobiology Database — крупнейшего открытого собрания сведений об окаменелостях. Учёные восстановили распределение находок по регионам и проследили, как менялась интенсивность исследований в разных частях мира. Затем эти данные сопоставили с геологической информацией из базы Macrostrat, чтобы определить места, где подходящие слои пород могут помочь восполнить пробелы.
Исследование показало, что палеозойская и ранняя мезозойская эры уже изучены достаточно подробно, поэтому новые находки из этих периодов вряд ли резко расширят научные представления в ближайшее время. Более значительный потенциал, по оценке авторов, сохраняют мелководные морские отложения кайнозоя, начавшегося около 66 миллионов лет назад. Специалисты обозначили регионы, где могут находиться неизвестные виды и где геологические слои доступны для практических раскопок.
Новый подход может помочь палеонтологам планировать экспедиции и эффективнее распределять ограниченные ресурсы. Исследователи предлагают уделять больше внимания недостаточно изученным территориям, а также музейным коллекциям, которые ещё не прошли полноценный научный анализ. «То, что многие регионы Земли остаются неисследованными, даёт надежду на важные новые открытия», — заявил Томас Нойбауэр, слова которого приводит ScienceDaily.
По словам учёного, пополнение ископаемой летописи идёт медленно и требует значительных усилий. Поэтому карта должна помочь специалистам выбирать наиболее перспективные направления для будущих проектов и раскопок. Приоритетное изучение таких участков, как считают авторы работы, позволит более последовательно восполнять пробелы в знаниях о древних экосистемах.