Китайские палеонтологи сделали открытие, которое заполняет один из самых долгих пробелов в истории эволюции позвоночных. В отложениях раннего силурийского периода в районе Сюшань в Чунцине учёные обнаружили Eosteus chongqingensis — древнейшую полностью сохранившуюся костную рыбу, возраст которой составляет около 436 миллионов лет. Несмотря на крошечные размеры — всего около 3 сантиметров — окаменелость сохранилась целиком, от головы до хвоста, что само по себе редкость для столь древних находок. Результаты исследований опубликованы в двух статьях в журнале Nature.
Параллельно та же команда из Института палеонтологии позвоночных Китайской академии наук с помощью высокоточной компьютерной томографии изучила черепную анатомию другой силурийской рыбы — Megamastax amblyodus возрастом около 423 миллионов лет. Этот хищник достигал более метра в длину и был крупнейшим позвоночным своего времени. Новые данные позволили наконец решить загадку строения её зубных пластин, которая не давала покоя учёным более пятидесяти лет.
Оба вида, как показал анализ, относятся к стволовой группе костных рыб — той, что существовала ещё до разделения на лучепёрых и лопастепёрых. Именно лопастепёрые впоследствии, в девонском периоде, вышли на сушу и дали начало всем наземным позвоночным, включая человека. Тело Eosteus сочетало черты как примитивных, так и более развитых рыб: обтекаемая форма и характерная чешуя напоминают ранних лучепёрых, однако костные лучи плавников у неё отсутствовали — зато имелся шип анального плавника, прежде известный только у хрящевых рыб и плакодерм.
Открытия подтверждают особую роль Южного Китая в ранней эволюции челюстных позвоночных и существенно меняют представления о том, как именно формировались ключевые признаки костных рыб — челюсти, зубы и строение черепа. Учёные подчёркивают: эти признаки возникли значительно раньше, чем считалось до сих пор.
