Турканская рифтовая зона в Восточной Африке приблизилась к стадии, которая предшествует окончательному расколу континента. В центральной части разлома земная кора истончилась примерно до 13 километров, тогда как по его краям её мощность превышает 35 километров. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Communications.
К такому выводу учёные пришли после анализа сейсмических измерений, выполненных в рифтовой системе, протянувшейся на сотни километров по территории Кении и Эфиопии. Порогом начала стадии сужения считается уменьшение толщины коры примерно до 15 километров. При дальнейшем истончении породы теряют прочность, что ускоряет развитие разлома.
Турканская зона входит в Восточноафриканскую рифтовую систему, связанную с разделением Африканской плиты на Нубийскую и Сомалийскую. Нубийская плита охватывает большую часть континента, а Сомалийская включает значительную часть восточного побережья Африки и остров Мадагаскар. По оценкам исследователей, современный этап формирования Турканского рифта начался около 4 миллионов лет назад после длительной вулканической активности.
В перспективе, через несколько миллионов лет, рифтовая зона может перейти к океанизации — формированию нового морского бассейна. По мере истончения коры магма начнёт создавать новое морское дно, а возникшую впадину постепенно заполнит вода из Индийского океана. Сходные геологические процессы уже наблюдаются в Афарской впадине на северо-востоке Африки, рядом с Красным морем.
Геологические изменения могли повлиять и на сохранность древних останков в этом регионе. Турканская рифтовая зона известна многочисленными окаменелостями ранних гомининов, а примерно одновременно с началом нынешней стадии сужения здесь ускорилось накопление осадочных пород. Это создало условия для сохранения большого числа ископаемых останков и повысило значение территории для изучения ранней истории человека.
Исследователи планируют продолжить работу, чтобы уточнить связь между тектоническими процессами и формированием палеоантропологической летописи Турканской рифтовой зоны. О результатах исследования сообщило издание Nature Communications.